Bonne nouvelle pour les quelque 3 milliards de joueurs dans le monde: les jeux vidéo s'immiscent dans le domaine de la médecine. La technologie a tellement progressé que les patients peuvent désormais être plongés dans des univers en réalité virtuelle particulièrement convaincants, avec des effets sur leur niveau de stress et leur anxiété. Ces outils 2.0 sont également utilisés comme alternatives à la sédation, en particulier chez les enfants.

Rarement immobiles, les petits sont souvent sous anesthésie générale lorsqu'ils doivent passer un examen IRM ou subir certaines opérations mineures. Problème: le recours répété à l'anesthésie comporte des risques pour le cerveau en développement, notamment chez les enfants de 3 ans et moins.

«Les jeux et la réalité virtuelle peuvent s'avérer particulièrement efficaces pour réduire la douleur et l'anxiété lors d'interventions pédiatriques, notamment les soins des brûlures et les ponctions», explique Kimberly Hieftje, professeure de pédiatrie à l'université de Yale.

Dans une expérience menée en 2024, plus de 100 enfants, âgés en moyenne de 11 ans, ont porté un casque de réalité virtuelle pendant une intervention mineure. Ils ont joué à un jeu relaxant alors que les médecins opéraient. Résultat: aucun recours à la sédation n'a été nécessaire et les petits ont pu suivre les instructions simples de leur docteur pendant l'intervention.

Le gaming au service de la médecine

Une autre étude a conduit à des résultats similaires en 2025: lors d'une IRM, des jeunes patients âgés en moyenne de 5 ans ont testé la réalité virtuelle comme alternative à l'anesthésie. Pour l'ensemble d'entre eux, l'examen s'est déroulé sans problème, alors qu'ils étaient concentrés à collecter de la poussière de fée magique dans le jeu vidéo.

La technologie peut également accompagner les jeunes malades au quotidien, rapporte le média Vox. Certains divertissements numériques font découvrir aux enfants atteints de diabète de type 1 des exercices à réaliser et les accompagnent dans leurs efforts quotidiens.

Ces avancées ne se limitent toutefois pas à la pédiatrie. La jeune pousse suisse Massively Multiplayer Online Science a fait le pari d'inclure les joueurs dans la recherche médicale. En collaboration avec des chercheurs, elle a créé un jeu vidéo où chacun réalise des tâches répétitives et fastidieuses, pourtant indispensables pour faire avancer la science. Dans une sorte de Tetris géant, les participants contribuent au séquençage d'échantillons d'ADN issus des bactéries intestinales d'individus.

«Les jeux sont les maîtres incontestés de l'engagement. Ils ont trouvé la formule magique pour rendre amusantes des tâches répétitives», estime Attila Szanter, cofondateur et PDG de l'entreprise. Quatre millions de personnes ont déjà apporté leur aide à travers le monde, en résolvant 135 millions d'énigmes scientifiques pour aligner un million de séquences du microbiome humain.

Et ce n'est peut-être qu'un début. D'autres applications du gaming dans les soins sont à l'étude: jeux vidéo pour préserver la santé cognitive des personnes âgées, plateforme dédiée au traitement d'un trouble déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) ou encore logiciel ludique pour réduire le stress post-traumatique. L'avenir de la médecine semble ainsi se jouer sur de nouvelles consoles high-tech.