Dans le cadre de la mission japonaise MMX qui décolle ce lundi, un rover franco-allemand doit accomplir une première mondiale : rouler sur la lune d’une autre planète.

Jean-Michel Lahire - Aujourd'hui à 06:12 - Temps de lecture :

Large d’une vingtaine de kilomètres, Phobos ressemble davantage à un gros astéroïde qu’à notre Lune. Photo AP /Sipa Large d’une vingtaine de kilomètres, Phobos ressemble davantage à un gros astéroïde qu’à notre Lune. Photo AP /Sipa

Partir en éclaireur sur une lune de Mars pour trouver une zone d’atterrissage idéale. C’est la mission confiée au rover franco-allemand Idéfix dans le cadre de la mission japonaise MMX (Martian Moons eXploration), qui doit décoller ce lundi soir du sud de l’archipel. Son lancement est prévu lundi à 21h41 (heure de Paris) depuis le centre spatial Tanegashima, au sud de l’archipel.

L’agence spatiale japonaise, la Jaxa, ambitionne d’étudier les deux lunes de la planète rouge, Déimos et Phobos, mais surtout de ramener sur Terre des échantillons prélevés sur la plus grosse d’entre elles. Pour cela, la sonde MMX doit rester plusieurs mois à proximité de Phobos pour l’étudier, avant de s’y poser en douceur pour récupérer environ 10 grammes de matière, puis redécoller. C’est là qu’interviendra le rover Idéfix, conçu par le Cnes (Centre national d’études spatiales) et l’agence spatiale allemande DLR. Largué à la surface de Phobos, il doit étudier la consistance du régolite avant que la sonde ne s’y pose. Lors de son retour vers la Terre, la sonde japonaise doit également survoler Déimos.

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Rebonds à la surface

Une des difficultés de la mission réside dans la faible gravité de Phobos. La plus grosse lune de Mars ne mesure que 26 kilomètres au maximum, la gravité à sa surface est 1 700 fois plus faible que sur Terre. Largué en chute libre, Idéfix va donc rebondir avant de stabiliser. Doté de quatre jambes motorisées, il a été conçu pour pouvoir se redresser - et éviter de connaître la même mésaventure que l’atterrisseur Philae, qui s’était retrouvé coincé de travers après avoir rebondi plusieurs fois à la surface de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko en novembre 2014. Pour ne pas risquer de décoller au moindre obstacle, Idéfix progressera d’ailleurs à une vitesse d’escargot, environ un millimètre par seconde. Sa mission doit durer au moins une centaine de jours. Jamais un rover n’a roulé sur un corps doté d’une gravité aussi faible.

Vers une première mondiale ?

Ramener des échantillons du système martien serait une première, alors que la Nasa a annulé pour raisons budgétaires le programme Mars Sample Return prévoyant la récupération des carottes prélevées par le rover Perseverance à la surface de la planète rouge. Trois missions ont déjà été lancées sans succès en direction de Phobos, par l’URSS en 1988 puis la Russie en 2011.

La mission pourrait permettre de trancher le débat sur l’origine de Phobos et Déimos. On ignore s’ils résultent d’un impact géant à la surface de Mars, qui aurait éjecté des débris dans l’espace (ce qui s’est probablement passé pour la Terre et la Lune), ou s’il s’agit d’astéroïdes capturés par le champ gravitationnel de la planète rouge. Extrêmement sombres et peu denses, Phobos et Déimos présentent de nombreuses similitudes avec les astéroïdes présents entre les orbites de Mars et Jupiter. La sonde MMX doit entrer dans l’orbite de Mars en août 2027, et dans celle de Phobos un mois plus tard. Le largage d’Idéfix n’est pas prévu avant 2028-début 2029, le prélèvement pour 2030 et le retour sur Terre des échantillons pour 2031.

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