Alors que Brandy Cooney et Becky Hamber ont été condamnées mardi à la prison à vie pour le meurtre prémédité d'un garçon de 12 ans placé sous leur garde, de multiples observateurs dénoncent les problèmes structurels du système de protection de l'enfance que l'affaire soulève.

Becky Hamber et Brandy Cooney ont été reconnues coupables du meurtre prémédité de l’aîné des deux enfants qu’elles souhaitaient adopter, ainsi que de voies de fait, de confinement forcé et de manquement à pourvoir aux premières nécessités du cadet.

Dans sa décision de près de 300 pages, le juge Clayton Conlan attribue l'entière responsabilité des crimes aux deux femmes et souligne que les actions ou inactions des sociétés d'aide à l'enfance (SAE) n'avaient absolument rien à voir avec la culpabilité ou l'innocence du couple de Burlington.

La victime de 12 ans (à gauche) est décédée en décembre 2022. On le voit ici avec son jeune frère. Radio-Canada a flouté leurs visages en vertu d’une ordonnance de non-publication. (Photo d’archives)

Photo : Avec l'autorisation de la Cour supérieure de l'Ontario

Or, les deux frères autochtones ont vécu l'horreur pendant plusieurs années derrière les murs de leur foyer, sous l'œil pourtant averti des services sociaux, dénonce Sherry Saevil, membre du groupe de défense des intérêts autochtones de la région de Hamilton, Circle of Beads.

Elle a accueilli les décisions du juge Conlan à la Cour supérieure de Milton avec des sentiments très partagés.

Pour la membre de la Première Nation de Mistawasis, les sociétés d'aide à l'enfance responsables de la supervision des soins des garçons ont failli à leur rôle; elle leur reproche de ne pas être intervenues [et] de ne pas avoir supervisé de manière appropriée les deux enfants.

Mon cœur s'est serré pour ce petit bonhomme.

En 2022, le garçon a été trouvé inconscient et émacié dans une chambre au sous-sol de la maison familiale.

Son frère, aujourd'hui âgé de 14 ans, a témoigné lors du procès qui a débuté à la mi-septembre au sujet des mauvais traitements que les deux ont subis.

Leur identité est protégée par une ordonnance de non-publication.

Le rôle des services à l'enfance de l'Ontario

Les deux frères sont entrés dans le système de protection de l'enfance lorsque l'aîné était tout petit, en raison de préoccupations concernant leur environnement familial, qui n'ont pas été détaillées lors du procès.

Ils ont été transférés d'Ottawa pour vivre avec Brandy Cooney et Becky Hamber à Burlington en 2017, mais sont restés pupilles de la SAE d'Ottawa.

La SAE de Halton, qui était chargée de superviser la famille au quotidien, avait reçu de nombreux rapports de personnes inquiètes de la façon dont le couple traitait les garçons, a révélé le procès.

Pourtant, les travailleurs n'ont jamais effectué de visites à domicile inopinées ni interrogé les garçons sans la présence des deux femmes qui voulaient les adopter, comme cela est requis.

Les deux agences de la SAE ont précédemment déclaré à CBC qu'elles avaient effectué des examens du cas Cooney-Hamber et apporté des changements après le décès du garçon, sans toutefois partager de détails sur ces changements.

Mardi, la SAE d'Ottawa a refusé une demande de CBC de commenter les décisions et les commentaires du juge. La SAE de Halton n'a pas non plus voulu discuter des jugements, mais a déclaré qu'elle présentait ses sincères condoléances à la famille et à la communauté autochtone à la suite du décès tragique d'un enfant autochtone.

Une série d'échecs catastrophiques

Sherry Saevil plaide pour une refonte du système de protection de l'enfance. Elle demande aussi une enquête sur la mort de l'enfant qui examinerait le rôle des agences d'aide à l'enfance.

La résidente de la région de Halton prône également la nécessité d'avoir des encadrements adaptés aux enfants autochtones.

En 2024, Sherry Saevil et d'autres membres d'un collectif autochtone se sont réunis devant le bâtiment de la Société de l'aide à l'enfance de Halton pour demander des changements afin de protéger les enfants autochtones.

Photo : Radio-Canada / Justin Chandler

En septembre 2024, s'adressant aux journalistes devant la SAE de Halton, elle a déclaré : Pendant trop longtemps, les modes de vie et les traditions autochtones au sein des pratiques de protection de l'enfance ont été niés, rendant le système dangereux pour les enfants autochtones.

La guérison n'est pas possible si la protection de l'enfance ne travaille pas aux côtés de sa communauté autochtone.

Une autre défenseure de la protection de l'enfance, Cheyanne Ratnam, a précédemment déclaré à CBC qu'elle souhaitait un registre national des enfants qui sont décédés après avoir interagi avec les services de protection de l'enfance, pour mieux comprendre les causes de ces morts.

Un décès est un décès de trop, s'il s'agit d'un système censé prendre soin et assurer la sécurité de chaque personne qu'il retire à sa famille ou à sa communauté d'origine, affirme la cofondatrice de l'Ontario Children's Advancement Coalition.

Irwin Elman, ancien protecteur indépendant de l'enfance de l'Ontario, a déclaré à CBC lundi que la mort du garçon était attribuable en partie à une série d'échecs catastrophiques de notre système de protection de l'enfance.

Il précise que seul le coroner provincial peut demander le type d'examen transparent qu'il juge nécessaire.

En janvier, la porte-parole du Bureau du coroner en chef de l'Ontario a indiqué à CBC que la mort du garçon ne répondait pas aux critères d'une enquête obligatoire, mais que la famille pourrait en demander une au coroner, qui aurait tout de même le dernier mot.

La province appelée à agir

L'Ontario doit également répondre à des appels pour qu'il joue un plus grand rôle dans la protection des enfants vulnérables.

Dans une déclaration, lundi, le NPD a appelé le gouvernement conservateur à prendre des mesures urgentes pour renforcer les systèmes de protection de l'enfance et de services sociaux.

Les travailleurs de première ligne dans des services comme la SAE font tout ce qu'ils peuvent, mais le bien-être des enfants sous leur garde dépend d'un système qui manque de personnel, de ressources et du soutien dont ils ont besoin, en raison d'années de sous-financement gouvernemental, a déclaré Lisa Gretzky, députée provinciale du NPD pour Windsor-Ouest.

Le ministère des Services à l'enfance et des Services sociaux et communautaires a déclaré à CBC que le gouvernement avait pris des mesures pour renforcer le secteur de la protection de l'enfance, notamment en améliorant les normes, en renforçant la surveillance des foyers d'accueil et des foyers de groupe, et en augmentant la fréquence des visites.

À l'extérieur de Queen's Park, à Toronto, mardi, le ministre ontarien des Services à l'enfance et des Services sociaux et communautaires, Michael Parsa, a affirmé aux journalistes que le gouvernement s'assurera que les conclusions de l'audit qu'il mène auprès des sociétés de l'aide à l'enfance seront rendues publiques.

Avec les informations de Justin Chandler, de CBC News