Une plante de 5 à 20 centimètres, habituée aux dunes, aux bords de prés salés et aux pieds de digue du littoral, longe désormais des autoroutes à des centaines de kilomètres de la mer. Elle s’appelle Cochlearia danica, le cochléaire du Danemark, et sa conquête doit presque tout au sel de déneigement. Selon une étude publiée en 2018 dans la revue Preslia par une équipe hongroise, elle pousse en bord de route dans 8 pays d’Europe continentale, Hongrie comprise.

Sa vitesse de progression estimée : 62 à 65 kilomètres par an.

Ramené à l’échelle humaine, cela fait environ 180 mètres chaque jour, week-ends compris. Sur 10 ans, le front avancerait de 620 à 650 kilomètres, soit plus que la distance Paris-Lyon par la route. Attention : ce chiffre découle de données de la littérature scientifique, pas d’un suivi au mètre près. Les auteurs l’ont obtenu en recoupant les dates de première détection en bord de route publiées dans plusieurs pays, et non en suivant une population à la trace.

Des Pays-Bas à l’Allemagne, un front ouvert depuis les années 1970

Aux Pays-Bas, le phénomène est documenté de longue date. Dans un article de 1996 paru dans la revue Gorteria, Maarten Zonderwijk et Kees Groen constatent que la plante s’étend fortement le long des autoroutes du pays depuis 1970, probablement à cause d’un changement de gestion routière qui a augmenté la quantité de sels de déneigement épandus l’hiver.

Le schéma qu’ils décrivent sur un tronçon d’autoroute est net. Les premières installations se font près des échangeurs et des viaducs, puis l’espèce envahit massivement les sections intermédiaires, presque exclusivement sur le terre-plein central. C’est là qu’elle est la plus abondante, car le sol y est peu perméable, si bien que la pluie ne lessive pas le sel.

Côté allemand, un mémoire de licence de l’université de Münster, daté de 2009, situe le début de l’extension au début des années 1980. La première mention à l’intérieur des terres remonterait à 1986, et la plante serait aujourd’hui présente dans tous les Länder. Ces chiffres proviennent du seul résumé de ce travail : mieux vaut les lire comme un ordre de grandeur que comme une chronologie définitive. Une base de données luxembourgeoise sur les espèces exotiques décrit, elle, une progression qui épouse les routes menant de la côte vers l’arrière-pays.

Un botaniste néerlandais, J. Mennema, titrait déjà en 1986 un article sur la plante « en route » vers l’intérieur de la Belgique et de l’Allemagne de l’Ouest. Une publication de 2012 cite son travail et celui de Zonderwijk et Groen pour illustrer l’effet durable du salage, avec le long des autoroutes néerlandaises d’autres espèces littorales comme le plantain corne-de-cerf et l’armérie maritime.

Aux Pays-Bas, sa carte de répartition redessine presque tout le réseau routier.

Ce que le sel offre à une plante de plage

Chaque printemps, les bermes des autoroutes néerlandaises semblent peintes en blanc, avec des milliers de petites fleurs. Après les épandages d’hiver contre le verglas, la saumure s’écoule vers les accotements et y crée un milieu salé, que la plante supporte sans difficulté. C’est une petite annuelle qui germe à l’approche de l’hiver et fleurit au printemps, entre avril et juin, ce qui épouse le calendrier du salage.

Les marins la mâchaient jadis contre le scorbut, grâce à sa vitamine C.

L’équipe hongroise a testé la germination des graines sur des substrats de salinité croissante. La relation entre la concentration en NaCl et le taux de germination suit une courbe sigmoïde. L’effet négatif du sel devient significatif au-delà de 0,5 % de NaCl, mais des graines germent encore sur un substrat à 2 %, une salinité que les auteurs qualifient d’extrême. Cette tolérance pourrait expliquer que la plante s’installe là où peu d’autres espèces tiennent.

Hongrie : 4 stations, dont 2 sur l’autoroute M1

En 2016, la plante a été trouvée à 4 endroits de Hongrie, en bordure d’autoroutes et de routes à forte circulation, sur des sols très riches en sel. Deux stations se situent sur la M1 (E60), près de Győr et de Győrújbarát : elles ont été repérées les 30 mars et 8 avril 2016. D’autres sont signalées plus à l’est, à Biharkeresztes (sur la E79) et à Ártánd.

Les touffes denses se tiennent en moyenne entre 0,95 et 1,65 mètre du bord de la chaussée. Certains pieds touchent l’asphalte, à 0 mètre à Biharkeresztes et Ártánd, alors que le plus éloigné se trouve à 4,7 mètres.

Ces populations ne sont pas stables. Entre 2016 et 2017, la plus grande population hongroise a perdu plus de 99 % de sa surface, tandis que la deuxième en gagnait plus de 30 %. Les auteurs en déduisent que, même si l’espèce s’adapte à une forte salinité, sa dynamique pourrait dépendre de l’interaction entre les précipitations locales et le type de sol. Le constat repose sur 2 années de suivi seulement.

Dix ans après la découverte hongroise, une étude parue en 2026 dans la revue Ecology and Evolution s’appuie sur des relevés menés en Slovaquie, en Hongrie, en Serbie et en Roumanie. Les accotements en contrebas, qui reçoivent le ruissellement de la chaussée, présentent un sol plus humide et abritent de plus grandes populations que ceux situés en amont. Les données complémentaires de ce travail listent des occurrences recensées entre 2023 et 2025 en Hongrie, en Serbie et en Roumanie.

Dès 2018, les auteurs de Preslia jugeaient qu’il fallait s’attendre à d’autres occurrences de l’espèce le long des routes. Une étude hongroise de 2022 rappelle de son côté que la dispersion d’espèces non indigènes depuis les bords de route vers les milieux naturels est un phénomène bien connu.

Sources : onlinelibrary.wiley.com | preslia.cz