Le 12 octobre 2012, un convoi hors norme s’est mis en branle dans les rues de Los Angeles : la navette spatiale Endeavour, montée sur une plateforme à 160 roues, a entamé un trajet de 19 kilomètres à peine plus rapide qu’un pas de marche. Quelque 400 arbres ont dû être arrachés, provoquant la grogne de certains riverains, et l’électricité a dû être coupée sur certaines parties du trajet de 19 km pour permettre le passage de la navette de 85 tonnes, qui se déplaçait à une vitesse moyenne de 3,2 km/h. Un vaisseau capable d’atteindre 27 000 km/h en orbite, réduit à l’allure d’un piéton pressé pour traverser sa propre ville d’adoption.

Sommaire

1. Un convoi trop large pour la ville qui l’accueille
2. Des centaines d’arbres sacrifiés pour 25 mètres d’envergure
3. Deux jours, 68 heures, quelques centimètres de marge
4. Ce que la navette est devenue depuis

Un convoi trop large pour la ville qui l’accueille

Le problème tenait à un chiffre tout simple : 78 pieds, soit près de 24 mètres d’envergure, davantage que la largeur de la plupart des rues à deux voies de Los Angeles. À 78 pieds de large, Endeavour ne pouvait pas se faufiler sous les échangeurs autoroutiers, ce qui obligeait son itinéraire de 12 miles à être débarrassé des arbres présents sur les terre-pleins et les trottoirs. Prendre la navette en apesanteur et l’apporter par les airs jusqu’au musée relevait du fantasme : démonter l’appareil a été écarté, et à 170 000 livres, un transport par hélicoptère a été jugé impossible. Restait la route, avec ses feux, ses lampadaires et sa canopée urbaine à négocier centimètre par centimètre.

Les ingénieurs ont dû composer avec un obstacle impossible à contourner : l’autoroute 405, seule voie rapide majeure sur le parcours. La navette ne pouvait pas passer sous un passage inférieur, ce qui l’obligeait à franchir la 405 par le dessus, seule autoroute majeure sur son trajet. Ce passage nocturne, réalisé sur un pont conçu pour l’occasion, reste l’une des séquences les plus spectaculaires de toute l’opération. Le trajet lui-même avait été choisi après une véritable étude d’ingénierie urbaine : l’équipe technique a examiné de nombreux itinéraires possibles avant de retenir un parcours de 12 miles (19 kilomètres) traversant Inglewood et Leimert Park.

Des centaines d’arbres sacrifiés pour 25 mètres d’envergure

C’est là que le chantier a viré à la polémique locale. Le voyage final de 12 miles d’Endeavour à travers les rues du sud de Los Angeles a suscité la protestation de certains habitants, car 400 arbres devaient être abattus pour dégager le passage prévu de la navette entre l’aéroport international de Los Angeles et le California Science Center. Le détail géographique de la coupe a été précisément chiffré : selon une estimation du Los Angeles Times, 128 arbres allaient être retirés dans la ville d’Inglewood, et le sud de Los Angeles allait en perdre environ 265. Des pins, des ficus, des essences plantées parfois des décennies plus tôt, tombés en quelques jours pour laisser passer un objet qui ne repasserait plus jamais par là.

Face à la colère des riverains, qui pointaient la disparition d’ombrage, d’oiseaux et d’écureuils dans des quartiers déjà peu végétalisés, le California Science Center a dû revoir sa copie. Son président Jeffrey Rudolph a annoncé un programme de remplacement revu à la hausse, avec près de 1 000 nouveaux arbres pour améliorer le paysage urbain d’Inglewood, de Westchester et du sud de Los Angeles, l’offre initiale de deux arbres plantés pour un abattu étant portée à plus de trois pour un. D’autres sources évoquent même un engagement à quatre arbres replantés pour chaque arbre sacrifié. Un détail passé presque inaperçu à l’époque : la plupart des arbres qui posaient problème n’ont finalement pas pu être coupés, car ils étaient anciens ou protégés pour d’autres raisons, comme des arbres plantés en l’honneur de Martin Luther King, preuve que même une opération aussi massive a connu ses limites.

Deux jours, 68 heures, quelques centimètres de marge

Sur le terrain, l’opération a duré bien plus longtemps que prévu. Du 12 au 14 octobre 2012, l’orbiteur retraité a rampé depuis l’aéroport international de Los Angeles, à travers Inglewood puis Los Angeles, jusqu’au California Science Center, un trajet qui a duré environ 68 heures, Endeavour ne dépassant jamais 2 mph et s’arrêtant fréquemment le temps que les équipes gèrent lignes électriques, équipements de circulation, bâtiments et arbres. Ramené à une moyenne réelle, l’exploit prend une tout autre dimension : douze miles divisés par 68 heures donnent une moyenne d’environ 0,176 mph, à peu près le rythme d’un pâté de maisons parcouru en une heure. À certains endroits, la marge de manœuvre se comptait en doigts : à plusieurs reprises, son envergure de 78 pieds n’a laissé que quelques centimètres avec les obstacles environnants.

Le spectacle a mobilisé des foules entières malgré la chaleur. Des dizaines de milliers de curieux se sont massés le long du parcours, entre pancartes improvisées et pique-niques de trottoir, pour un événement que le responsable de l’entreprise de transport chargée de l’opération résumait sobrement en affirmant : « Ceci est différent de tout ce que nous avons déplacé auparavant. » L’itinéraire complet passait notamment par Westchester, où la navette a dû patienter plusieurs heures pour permettre le relevage des lignes électriques, avant de traverser Manchester Boulevard puis de franchir la 405 en pleine nuit.

Ce que la navette est devenue depuis

Après son arrivée triomphale au California Science Center, Endeavour est restée exposée à l’horizontale pendant plus d’une décennie, comme un avion posé au sol. Un changement radical est intervenu récemment : en 2024, la navette a été hissée en configuration verticale, arrimée à un réservoir externe et à de véritables propulseurs d’appoint, pour prendre la posture qu’elle avait sur son pas de tir avant chaque décollage. Le futur Samuel Oschin Air and Space Center sera le seul endroit au monde où l’on pourra voir un système complet et authentique de navette spatiale, exposé en position de lancement sur une hauteur équivalente à vingt étages. L’ouverture au public de ce nouveau bâtiment de 200 000 pieds carrés est fixée au 13 novembre 2026, soit quatorze ans presque jour pour jour après le passage de la navette dans les rues du sud de Los Angeles. Les arbres abattus en 2012, eux, ont eu le temps de repousser ailleurs, mais la cicatrice urbaine de cette semaine d’octobre reste, encore aujourd’hui, un cas d’école cité par les ingénieurs en logistique lourde du monde entier.

Sources : californiasciencecenter.org | prnewswire.com