Le 12 septembre 1940, en pleine Occupation, quatre adolescents de Montignac, en Dordogne, se faufilent par un boyau étroit ouvert au pied d’un arbre récemment déraciné, à la poursuite d’un chien disparu sous terre. À la lueur de lampes de fortune, ils découvrent des parois entières recouvertes d’aurochs, de chevaux et de cerfs peints, une scène restée invisible pendant des millénaires.

Le récit exact de cette journée varie pourtant selon les versions.

Différentes versions de l’invention de la grotte de Lascaux ont été rapportées, parfois contradictoires et souvent relatées de façon fantaisiste : découverte fortuite par un chien ou en jouant au ballon, exploration volontaire de la cavité déjà connue. Les adolescents partagent leur découverte avec leur instituteur, Léon Laval, lui-même passionné de préhistoire, qui alerte à son tour l’abbé Breuil, l’un des premiers préhistoriens. Deux jours plus tard, ce dernier confirme l’importance du site, selon le ministère français de la Culture.

Une découverte racontée de plusieurs façons

En 1940, alors que la guerre se poursuit, les adolescents montent la garde aux alentours de la grotte, avec leur instituteur et des spécialistes de la préhistoire, qui reste alors un secret bien gardé. Entre l’entrée des quatre jeunes gens dans la cavité et son classement au titre des monuments historiques, il ne s’écoule que trois mois et quinze jours, l’arrêté étant signé le 27 décembre 1940, en pleine occupation.

Le succès, lui, dépasse toutes les prévisions.

Officiellement ouverte au public en 1948, elle devient rapidement célèbre pour ses peintures et gravures. Mais son succès n’est pas sans conséquences : dès 1955, des premiers signes d’altération apparaissent et vont rapidement s’amplifier.

Du secret bien gardé à la ruée des visiteurs

En 1960, la « maladie verte » fait son apparition : les émanations de dioxyde de carbone liées aux visites, une température trop élevée et les éclairages artificiels permettent la dissémination de colonies d’algues sur les parois. L’enrichissement de l’atmosphère en dioxyde de carbone génère ensuite la « maladie blanche », un voile de calcite qui se dépose sur les parois et sur certaines œuvres. En 1963, les micro-organismes continuent à proliférer malgré la mise en place de filtres à l’ozone. Deux crises biologiques, en cinq ans, pour une cavité restée intacte depuis sa découverte.

Pourquoi une grotte ornée ne pardonne aucune erreur

Une grotte ornée fonctionne comme un vase clos, dont l’équilibre thermique et chimique s’est stabilisé sur une très longue durée. La respiration des nombreux visiteurs libère du dioxyde de carbone et de la vapeur d’eau, élevant la température et l’humidité de la grotte et perturbant un microclimat resté stable pendant des millénaires. Ce déséquilibre, jusque-là inconnu de la cavité, se traduit en l’espace de quelques saisons seulement.

Le mécanisme, en réalité, tient en une phrase.

La respiration des visiteurs charge l’air en dioxyde de carbone, la vapeur d’eau expirée s’acidifie, et cette eau acide corrode la paroi. Malgré une porte destinée à limiter le déséquilibre atmosphérique et l’installation d’appareils de climatisation, le conditionnement de l’air n’a jamais pu être résolu.

Fermeture définitive, et des répliques pour continuer à voir

Le 17 avril 1963, André Malraux, alors ministre chargé des Affaires culturelles, décide d’interdire l’accès de Lascaux au grand public. Les traitements engagés contre les deux maladies n’auront pas suffi à éviter cette décision. La grotte originale ne rouvrira plus jamais ses portes aux visiteurs ordinaires.

La réplique Lascaux II est inaugurée par François Mitterrand en 1981, suivie par Lascaux III puis Lascaux IV. Cette dernière réplique a été réalisée en trois ans et inaugurée en 2016. Le fac-similé reproduit l’intégralité des parties accessibles de la grotte de Lascaux voisine, fermée au public en 1963 pour cause de pollution. Les visiteurs continuent ainsi à découvrir les fresques, sans mettre en péril les originales, désormais réservées à un accès scientifique restreint.

Un champignon jusque-là inconnu de la science a été identifié dans la cavité et porte aujourd’hui son nom, Ochroconis lascauxensis : on ne le connaissait pas avant qu’il n’apparaisse à Lascaux. Aucune autre grotte ornée répertoriée dans le monde n’en avait signalé la présence auparavant.

Sources : malraux.org | oalib-perpustakaan.upi.edu | ec.europa.eu