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Il s'appelle Superman. Ce n'est pas le plus gracieux, mais il fait la fierté de son constructeur. Il court à 12,6 mètres par seconde, légèrement plus qu'Usain Bolt, le recordman du 100 mètres. Ce robot sans tête chinois saute, sans élan, à 2 mètres de haut, une performance avec ses deux bras et ses deux jambes.

Bien sûr, Superman a encore des progrès à faire : il a tout récemment semblé mal négocier un virage à l'entraînement, et effrayer un humain en bord de piste. Mais tout semble prêt pour l'armée de robots humanoïdes qui va en découdre à partir de samedi lors des deuxièmes jeux mondiaux. Cette année, 666 équipes de 16 pays feront s'affronter plus de 2 000 robots.

Une vitrine pour le chinois Unitree, qui vient de faire une entrée spectaculaire à la bourse de Shanghai. Son titre a grimpé de plus de 460%, symbole de l'avance de la Chine dans ce domaine. "La Chine a investi massivement sur un grand plan de dix ans pour développer les technologies autour des robots humanoïdes. Donc ils n'ont plus les limites de ressources. Du coup, il y a énormément d'argent qui est investi là-dedans", précise Olivier Stasse, directeur de recherche "Robots Humanoïdes" au Centre national de la recherche scientifique (CNRS).

Au-delà des mouvements encore un peu patauds de ces robots, l'enjeu stratégique du secteur est considérable. Les États-Unis viennent d'ailleurs d'interdire l'importation de ces robots humanoïdes par ces sociétés considérées comme des compagnies militaires chinoises. On est bien loin de simples épreuves sportives.