Quelques centaines de manifestants se sont rassemblés à Morinville, une localité au nord d’Edmonton, pour protester contre l'implantation d'un mégacentre de données de Meta, la maison mère de Facebook.

Ils s’inquiètent notamment du manque de consultations publiques et d’informations de la part du gouvernement provincial en amont de l’annonce faite début juillet.

Il y a trois problèmes principaux, résume John McBain, résident de la ville voisine de Gibbons. Premièrement, la pollution qu’il pourrait causer. Deuxièmement, les ressources qu’il peut utiliser. Troisièmement, la procédure qui a conduit à son autorisation.

De ces trois problèmes, c’est le dernier qui est le plus problématique, ajoute-t-il.

Un avis partagé par Laura Grynas, venue d’Edmonton à 40 minutes de route : On a l'impression que tout ça nous est imposé, sans aucun contrôle réglementaire ni la moindre consultation.

De son côté, Janice Williamson estime que si on les laisse s'installer sans aucun contrôle, on leur ouvre la voie. Et après, il sera impossible de freiner l'expansion des centres de données à travers le monde.

À cela s’ajoutent des inquiétudes sur le poids que pourrait faire peser le centre de données sur le réseau local d'électricité et de distribution de l'eau.

Je n'aime pas la façon dont ils utilisent l'eau. Ils consomment beaucoup d'énergie, poursuit Janice Williamson. Ils vont brûler beaucoup de gaz naturel. Ça ne fait qu'aggraver le changement climatique, conclut-elle.

Aux États-Unis, Meta a multiplié les centres de données, souligne Allison McBain, et là-bas, les ressources en eau ont été polluées, tandis que les factures d’électricité et d’eau ont grimpé de plusieurs centaines de dollars.

Une communauté rurale comme la nôtre n'a tout simplement pas les moyens de payer ça, s’exclame-t-elle.

Une raffinerie numérique

Face aux critiques, le ministre albertain des Technologies et de l'Innovation, Nate Glubish, assure que le site de Meta sera autosuffisant avec sa propre centrale au gaz naturel et qu’il consommera autant d’eau qu’un club de golf.

Pour le ministre, ce projet n'est rien d'autre qu'une raffinerie numérique.

On prend notre gaz naturel, on le transforme en électricité, puis cette électricité en solutions d'intelligence artificielle. Une valeur ajoutée exportée ensuite dans le monde entier.

Ces terres ont toujours eu une vocation industrielle lourde, justifie-t-il. Meta a fait preuve d'un bon civisme d'entreprise. Elle respecte l'ensemble de la réglementation et travaille en étroit partenariat avec la municipalité. Pour moi, le choix est une évidence.

Le coût du projet de centre de données de 687 hectares de Meta en Alberta est estimé à 13 milliards de dollars.

L’entreprise indique que le chantier devrait employer 3000 ouvriers du bâtiment au plus fort des travaux, puis créer plus de 300 emplois permanents une fois le centre achevé en 2030.

Avec des informations de Tristan Mottershead et d'Emma Zhao.