Les récents succès des Blue Jays de Toronto semblent stimuler l'intérêt des jeunes pour le baseball. À Calgary, un club rapporte une hausse de 70 % des inscriptions par rapport à l'année précédente.

Nous avons 100 enfants inscrits qui n'ont jamais joué auparavant, raconte Steve Hicks, président de la Foothills Little League (FLL) de Calgary, une organisation à but non lucratif pour les jeunes de 4 à 16 ans du centre nord de Calgary.

Avec environ 600 inscrits et un plafond probable à 650, cette augmentation est à la fois plus précoce et plus intense que lors des années précédentes.

Bien que la vague Blue Jays semble être le principal déclencheur cette année, la FLL bénéficiait déjà d'une croissance stable au cours des cinq dernières années.

La ligue a en effet activement développé un programme pour encourager la participation des filles. Il y a cinq ans, nous avions une poignée de filles qui jouaient. Cette année, nous allons avoir plus de 100 filles qui jouent au baseball, explique Steve Hicks.

Malgré une défaite lors des Séries mondiales, les Blue Jays de Toronto ont généré un fort engouement partout au Canada. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / Mark Blinch

Dans la capitale albertaine, Brent Clark, de l'Edmonton Baseball League, observe lui aussi un engouement cette année, évoquant ainsi une effervescence et un élan indéniables. Il note que la Série mondiale est devenue un événement rassembleur pour la nation, transformant les partisans occasionnels en spectateurs engagés.

Pensez aux revirements de situation, aux moments de pression intense, à ces histoires d'outsiders qui évoquent de grands arcs de rédemption. Ça a juste créé cet engouement et cette excitation dont plus de gens voulaient faire partie.

Parallèlement, l'Edmonton Baseball League, une ligue pour adultes, a enregistré 12 nouvelles inscriptions dès la première semaine, un rythme qui laisse présager la nécessité de créer davantage d'équipes.

Manque d'infrastructure

Revers de la médaille, les infrastructures sportives ont parfois du mal à suivre la demande. Le principal défi est le manque de terrains de baseball disponibles. La Foothills Little League est déjà au maximum de sa capacité et trouver de nouveaux terrains est très difficile, dit son président, Steve Hicks.

Malheureusement, nous allons devoir plafonner [les inscriptions] et mettre des enfants sur une liste d'attente une fois que ce sera plein, déplore-t-il.

La FLL entend également collaborer avec les associations voisines (comme Beau Ridge et Centennial) pour tenter de trouver une place à chaque enfant. Elle devra cependant prendre en compte les besoins d'autres groupes (softball, ligues pour adultes) et composer avec la difficulté de desservir les communautés du centre nord de Calgary.

Avec les informations d'Eve Côté et CBC