Au large de la Colombie-Britannique, une bouée isolée a enregistré une vague de 17,6 mètres, soit l’équivalent d’un immeuble de quatre étages. Des années après cette mesure, les scientifiques ont confirmé qu’il s’agissait de la vague scélérate la plus extrême jamais enregistrée, un phénomène qui ne surviendrait en théorie qu’une fois tous les 1 300 ans.

Un mur d’eau de 17,6 mètres surgit sans prévenir au large du Canada

Vague scélérate enregistrée le 17 novembre 2020. Les lignes verticales pointillées indiquent le groupe de vagues contenant la vague scélérate. (a) Élévation de la surface. (b) Spectrogramme de l'élévation de la surface.
Crédit : © Gemmrich & Cicon, Sci. Rep. , 2022

C’est au large d’Ucluelet, une petite localité côtière de l’île de Vancouver, que tout s’est joué en novembre 2020. Une bouée du réseau déployé par l’institut de recherche MarineLabs a capté là un signal hors norme : une vague de 17,6 mètres, soit 58 pieds pour ceux qui raisonnent encore en unités impériales.

Pour se représenter la chose, imaginez un immeuble de quatre étages qui surgit brutalement de l’océan, sans prévenir, en pleine mer. C’est exactement le genre d’image qui vient à l’esprit quand on évoque une vague scélérate.

Ce type d’événement reste redouté par tous ceux qui naviguent ou travaillent en mer. Scott Beatty, PDG de MarineLabs, insiste d’ailleurs sur le caractère imprévisible de ces vagues, qui représentent un danger réel pour les opérations maritimes comme pour le grand public fréquentant les côtes.

Ni cette vague ni les autres vagues scélérates recensées jusqu’ici n’ont causé de dégâts majeurs ou de pertes humaines directes. Mais l’histoire maritime retient que des vagues de ce genre seraient à l’origine de plusieurs naufrages dans les années 1970, ce qui donne une idée du potentiel destructeur de ces murs d’eau.

Deux fois plus grande que ses voisines : le calcul qui en fait une anomalie record

Une vague scélérate ne se définit pas uniquement par sa hauteur brute. Ce qui compte, c’est son rapport avec les vagues qui l’entourent. Par définition, on parle de vague scélérate lorsqu’elle dépasse le double de la hauteur des vagues environnantes.

La vague d’Ucluelet, elle, a largement pulvérisé ce seuil : elle était près de trois fois plus grande que ses voisines. Un écart suffisamment spectaculaire pour attirer l’attention des chercheurs bien après l’événement.

Les scientifiques utilisent des ratios précis pour qualifier ce genre de phénomène. Pour la vague d’Ucluelet, le rapport entre la hauteur de la crête et la hauteur significative atteint 1,98, tandis que le rapport creux-crête grimpe à 2,9. Des valeurs qui seraient, selon l’étude publiée dans Scientific Reports, probablement les plus élevées jamais enregistrées pour une vague scélérate.

À titre de comparaison, la théorie linéaire des vagues océaniques, basée sur la distribution de Rayleigh, prévoit qu’une vague dépassant un rapport de 2,2 a une probabilité d’environ 1 sur 16 000. Compte tenu de la période dominante des vagues dans l’océan, cela représenterait statistiquement une occurrence tous les deux jours. Mais atteindre les valeurs mesurées à Ucluelet relève d’un tout autre niveau de rareté.

Draupner détrônée : pourquoi cette vague rebat les cartes de la science des océans

Jusqu’à cette découverte, c’est la vague de Draupner qui faisait figure de référence absolue chez les océanographes. Enregistrée le 1er janvier 1995 au large de la Norvège, elle avait frappé une plateforme pétrolière à 160 kilomètres des côtes avec une hauteur impressionnante de 25,6 mètres.

Draupner reste, en valeur absolue, plus haute que la vague d’Ucluelet. Mais ce n’est pas la taille brute qui fait d’elle une anomalie scientifique : c’est sa démesure relative. Draupner mesurait environ deux fois la hauteur de ses voisines, qui culminaient à 12 mètres. Un ratio impressionnant, mais nettement moins extrême que celui observé au Canada.

C’est justement ce qui a permis à Johannes Gemmrich, physicien à l’Université de Victoria, de qualifier la vague d’Ucluelet de probablement la plus extrême vague scélérate jamais enregistrée. Son étude, publiée en 2022 dans la revue Scientific Reports avec son collègue Cicon, a permis de comparer précisément ces événements entre eux, aux côtés d’autres vagues scélérates déjà documentées comme Andrea ou Killard.

Les chercheurs ont également testé des modèles de simulation reposant sur la superposition aléatoire de vagues de Stokes, un concept qui décrit la façon dont plusieurs vagues peuvent s’additionner en profondeur d’eau intermédiaire. Résultat : ces simulations concordent bien avec ce qui a été observé à Ucluelet. En revanche, l’instabilité de modulation non linéaire, pourtant bien connue en laboratoire comme mécanisme générateur de vagues scélérates, ne semble pas avoir joué de rôle déterminant ici.

Cette piste ouvre une perspective intéressante : plutôt que de se fier uniquement aux modèles d’instabilité de modulation, les scientifiques pourraient s’appuyer sur des prévisions spectrales de routine pour mieux anticiper le risque de vagues scélérates. Une approche qui serait précieuse à l’heure où une étude de 2020 prévoit déjà une hausse de la hauteur des vagues dans le Pacifique Nord sous l’effet du changement climatique, laissant entrevoir qu’un nouveau record pourrait un jour détrôner celui d’Ucluelet.

En attendant, cette bouée isolée au large du Canada restera dans les annales comme le témoin privilégié d’un phénomène aussi rare que fascinant. Un rappel que l’océan, même observé depuis des décennies, continue de réserver des surprises que seule une instrumentation patiente et minutieuse permet de révéler.