Le Québécois Éliot Grondin a dominé vendredi les qualifications de l'épreuve de snowboard cross du Mont-Sainte-Anne, dernière étape de la saison sur le circuit de la Coupe du monde.

Dixième à s'élancer, le vainqueur des deux derniers globes de cristal a franchi le parcours en 49 s 12/100, soit 37 centièmes de seconde plus rapide que son plus proche poursuivant, le Français Aidan Chollet.

C'est toujours l'objectif (de ne pas passer par le repêchage), même si c'est une descente de plus pendant laquelle tu peux prendre plus d'informations sur le parcours, a expliqué Grondin. J'ai fait une bonne descente, je suis pas mal content. Il y a tout de même des choses que je peux encore peaufiner et c'est toujours amusant.

Aux dires de Grondin, les conditions de la piste ont grandement été améliorées entre la séance d'entraînement de jeudi et cette séance de qualifications.

(Les organisateurs) ont fait un beau travail. Ça a été difficile de mettre sur pied ce parcours avec les conditions météo (des derniers jours), a-t-il noté. Il y a quelques virages qui ont envie de défoncer un peu, mais on fait un sport extérieur, on ne peut pas s'attendre à avoir des conditions parfaites chaque jour. Comparativement à (jeudi), c'est beaucoup mieux, on va beaucoup plus vite.

Le Beauceron a mené une délégation de sept Canadiens qui se sont qualifiés pour les tours éliminatoires, qui seront disputés samedi. Derrière Grondin, Liam Moffatt (6e) et Colby Graham (17e) ont été en mesure de se qualifier après leur premier passage, alors que les 20 meilleurs ont directement accédé aux rondes finales. Evan Bichon (22e) et James Savard Ferguson (29e) ont dû passer par le repêchage pour poursuivre leur week-end de compétition.

Les 32 meilleurs après les deux tours ont obtenu leurs laissez-passer. Les Canadiens Griffin Mason, Noah Royz, Jacob Lebel, Jasper Matthe et Evan Russell ont vu leur saison prendre fin vendredi.

Contrairement aux deux dernières éditions de la Bataille royale, nom de l'étape du Mont-Sainte-Anne, Grondin n'est pas dans la course pour remporter le globe, lui qui vient au huitième rang à 197 points. Quatre planchistes peuvent toutefois espérer repartir de la Belle Province avec le globe: l'Allemand Leon Ulbricht (355), les Français Aidan et Jonas Chollet (354 et 272), ainsi que l’Australien Adam Lambert (313).

Du lot, seul Lambert a dû passer par le repêchage, mais il sera des vagues finales, samedi.

McManiman et Justinen qualifiées

Chez les femmes, la Québécoise Audrey McManiman a été la meilleure Canadienne. Elle a toutefois dû passer par le repêchage pour signer le 11e temps, alors que seules les 10 premières ont directement accédé aux rondes finales, où 16 athlètes en tout se disputeront la victoire.

Je me suis habituée à gérer cette deuxième descente-là cette saison, a déclaré la planchiste de St-Ambroise-de-Kildare. Mentalement, c'est sûr que lorsqu'on voit les autres participants se diriger vers le dîner alors qu'on doit encore faire une descente, il faut se motiver! Ça m'est arrivé une couple de fois dans les deux dernières années, alors je ne stressais pas trop avec ça.

Ses entraîneurs se sont tout de même assurés qu'elle offre une meilleure performance dans cette deuxième descente.

J'ai fait une descente plus conservatrice dans la première, a-t-elle admis. J'essayais d'être douce dans les virages et de bien enchaîner les transitions. Avant la deuxième, les entraîneurs m'ont dit : "Là, Audrey, faut en donner plus". Je suis allée le tout pour le tout, ça a donné le meilleur temps de la deuxième descente et le quatrième temps au total. (...) C'était toute une descente!

Kennedy Justinen est l'autre Canadienne qui accompagnera McManiman samedi. Elle a réussi le 15e temps. Rose Savard-Ferguson, Bridget MacLean, Floranne Sylvestre et Anne-Sophie Schoenbeck n'ont pas été en mesure de percer le top-16.

C'est l'Australienne Josie Baff, médaillée d'or des Jeux olympiques de Milan-Cortina, qui a inscrit le meilleur temps. Baff fait d'ailleurs partie d'un groupe de cinq planchistes qui peuvent mettre la main sur le globe de cristal à l'issue de la course de samedi.

Baff vient au troisième rang avec 339 points, derrière la Britannique Charlotte Banks (373) et la Française Léa Casta (360). Les Françaises Chloé Trespeuch (315) et Julia Nirani-Pereira (303) sont aussi dans la course. Les cinq ont obtenu leur qualification dès leur premier passage vendredi.