Tous les deux à sept ans se produit El Niño, un phénomène météorologique naturel durant environ une année et correspondant au «réchauffement accentué des eaux de surface près des côtes de l'Amérique du Sud», comme le définit Météo France. Il est lié à «un cycle de variations de la pression atmosphérique entre l'est et l'ouest du Pacifique, couplé à un cycle du courant océanique le long de l'équateur».

La nouvelle occurrence d'El Niño est en cours de développement dans l'océan Pacifique. Selon le service britannique de météorologie Met Office, relayé par la BBC, il pourrait nous valoir un automne très pluvieux et orageux, mais également très instable. «Il faut bien comprendre qu'il s'agit d'un événement sans précédent, affirme Adam Scaife, responsable des prévisions à long terme au Met Office. Je n'ai jamais vu un signal El Niño aussi intense dans nos prévisions.»

Les scientifiques déclarent généralement un épisode El Niño lorsque les températures de surface de la mer dans une zone clé du Pacifique sont supérieures ou égales de 0,5°C à la moyenne à long terme. Or les mesures actuelles montrent qu'elles sont largement supérieures de plus de 2°C. Les dernières prévisions réalisées par le Met Office suggèrent que ce réchauffement pourrait dépasser 3°C plus tard cette année, alors qu'El Niño approche de son pic. Ce serait un phénomène sans précédent depuis 1950, et probablement le plus important depuis le XIXᵉ siècle, selon le Met Office.

Record probable

Des températures très élevées dans les profondeurs océaniques –environ 8°C au-dessus de la normale à une profondeur de 100 mètres, en tout cas à certains endroits– pourraient contribuer à amplifier le phénomène, fournissant à El Niño un réservoir d'eau chaude pour renforcer son statut de super-événement. «Il nous reste encore de nombreux mois avant que cet événement ne continue d'évoluer. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous misons de plus en plus sur le fait qu'il s'agira d'un événement record», déclare ainsi Zeke Hausfather, climatologue chez Berkeley Earth, un groupe de recherche américain.

Les projections effectuées par d'autres groupes de défense du climat sont même plus élevées que celles prévues par le Met Office, atteignant 4°C au-dessus de la moyenne. Si cela se produisait, «ça pourrait être l'événement El Niño le plus fort depuis 500 ou même 1.000 ans», affirme Zeke Hausfather.

Quel lien avec le changement climatique?

Si ces projections se vérifient dans les faits, devra-t-on considérer ce triste et inquiétant «record» comme une conséquence directe du changement climatique? Pour l'Organisation météorologique mondiale (OMM), il n'existe pour l'heure «aucune preuve que le changement climatique augmente la fréquence ou l'intensité des événements El Niño». Le rapport 2021 du groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) indique cependant que l'intensité moyenne du phénomène a augmenté depuis 1950, par rapport à ce qui avait pu être constaté depuis le début du XVᵉ siècle. Les épisodes les plus intenses se produisent également plus fréquemment que par le passé.

Inversement, puisque El Niño se produit désormais dans un contexte de réchauffement climatique, ses impacts sur le climat devraient être plus extrêmes. Les modifications de la répartition de la chaleur au-dessus des océans et les changements dans les régimes de vents dans l'atmosphère peuvent en effet avoir des répercussions considérables sur la météo à l'échelle mondiale.

Par exemple, lors des années El Niño, la mousson du sud-ouest peut entraîner une diminution des précipitations en Asie du Sud –qui, jusqu'à présent en 2026, sont bien inférieures à la normale. Dans les régions proches du Pacifique tropical, on évoque un risque de sécheresse et de feux de brousse. Une menace accrue d'inondations au Pérou, en Équateur et dans le sud des États-Unis est également pointée.

Pour couronner le tout, lors des épisodes El Niño, une quantité importante de chaleur est libérée de l'océan vers l'atmosphère. De fait, comme l'explique Nick Dunstone, climatologue au Met Office, cela peut entraîner «une augmentation de la température moyenne mondiale, en particulier au cours de l'année civile suivant le pic hivernal d'El Niño». La conséquence est sans appel: «Il est très probable que 2027 remplace 2024 comme année la plus chaude jamais enregistrée.» Commencez déjà à vous hydrater.