El Niño correspond à la phase chaude du cycle naturel El Niño-Oscillation australe (ENSO), qui se produit tous les deux à sept ans dans le Pacifique tropical. Le réchauffement anormal des eaux du centre et de l'est du bassin perturbe alors températures et précipitations à l'échelle mondiale.

Sécheresses, inondations, incendies ou insécurité alimentaire : ses conséquences peuvent être lourdes. Or, selon une étude publiée le 27 août dans Science, les épisodes El Niño des quatre dernières décennies auraient été près de 40 % plus intenses que ceux de l'ère préindustrielle.

« Nous n'avons jamais observé d'épisodes El Niño aussi intenses qu'aujourd'hui », explique Julia Cole, première auteure de l'étude à l'Université du Michigan. Les grands événements des 40 dernières années ne seraient ainsi pas « normaux » au regard du dernier millénaire.

Des coraux racontent mille ans de climat

Pour dépasser les limites des relevés instrumentaux, les chercheurs ont analysé 13 coraux anciens et modernes provenant des îles Galápagos, au cœur de la région où se développe El Niño. La composition chimique de leurs squelettes, sensible à la température de l'eau, permet de reconstituer les variations climatiques passées.

Les données révèlent une évolution progressive depuis le XIX^e siècle et la généralisation des combustibles fossiles. Les épisodes de faible intensité auraient peu à peu laissé place à des événements plus puissants. Des simulations ont également permis d'écarter des causes naturelles, comme les éruptions volcaniques ou les variations de l'activité solaire.

L’analyse de 13 coraux des Galápagos a permis de retracer près de mille ans de variations d’El Niño. Illustration créée à l'aide d'un outil IA. © Cécile Breton, Futura

« On ajoutait sans cesse des enregistrements en se disant que ça allait se compliquer, mais en fait non. C'est une histoire tellement claire », résume Julia Cole.

Le réchauffement et El Niño se renforcent

Cette évolution inquiète d'autant plus que les effets d'El Niño se superposent désormais à un climat déjà réchauffé par les gaz à effet de serre. Un épisode puissant peut donc amplifier temporairement les températures mondiales et accentuer certains événements extrêmes.

Les chercheurs redoutent aussi des conséquences durables sur de grands écosystèmes, comme la forêt amazonienne. « El Niño est une source majeure d'événements climatiques extrêmes, et donc s'il s'intensifie, ses conséquences s'aggravent », souligne Julia Cole.

Pour l'équipe, ces résultats renforcent l'urgence de réduire l'usage des combustibles fossiles. Aucun pays, rappelle la chercheuse, ne peut se protéger totalement de sécheresses, d'inondations, d'incendies ou de crises alimentaires plus sévères.