« J'aime la poutine, les gens du Québec sont très gentils, le niveau de baseball est superbe! » C'est ainsi que Takuto Kanno et Keisuke Takikawa, deux joueurs des Expos de Sherbrooke d'origine japonaise, résument leurs premières semaines dans la Reine des Cantons-de-l'Est. La formation de la Ligue de baseball majeur du Québec (LBMQ) vient tout juste de les recruter, et profite de l'hospitalité de son capitaine, Kirk Fryer, pour les loger. Une famille de baseball est née.

Sur le terrain, Keisuke Takikawa, 24 ans, est lanceur. Gaucher, il est en mesure d'atteindre plus de 140 km/h (88 milles à l'heure) lorsqu'il dirige sa balle rapide vers un receveur. Conscient qu'il n'a pas le début de saison espéré, il est convaincu que sa courbe et sa glissante aideront les Expos à bien performer durant l'été.

Je veux réaliser des retraits au bâton!

Keisuke Takikawa lance de la main gauche.

Photo : Radio-Canada / Samuel Montigny

Takuto Kanno, à l'inverse, est un joueur complètement différent. Il est un puissant frappeur de 26 ans qui, lorsqu'il passe à la défense, joue à l'arrêt-court. Depuis le début de la saison, son apport au sein des Expos est indéniable. Il place la balle en lieu sûr presque une fois sur deux quand il se présente à la plaque. Il est même un peu surpris d'avoir pu s'adapter si facilement au niveau de jeu de la LBMQ. Il partage avec Keisuke un objectif clair et précis.

On veut être champions.

Après avoir joué dans un circuit au niveau de jeu similaire dans leur pays d'origine, les deux joueurs sont atterris en sol québécois l'an passé. Ils ont joué une saison dans le Bas-Saint-Laurent avant d'être repérés, puis recrutés par les Expos.

Keisuke Takikawa a lancé un peu plus de 4 manches lors de l'ouverture à domicile des Expos de Sherbrooke, le 16 mai dernier.

Photo : Radio-Canada / Samuel Montigny

C'est difficile de frapper les balles ici, elles sont très rapides et lancées par des lanceurs très talentueux, lance Takuto. [...] J'ai commencé à jouer au baseball à l'extérieur du Japon après l'université. Ici, la ligue est formidable, et c'est ce qui m'a motivé à m'y installer.

Je veux être enseignant en éducation physique quand je retournerai au Japon. Cette expérience me sera très utile.

Lors de l'ouverture à domicile des Expos de Sherbrooke, le 16 mai, Takuto Kanno a frappé un coup sûr en cinq présences au bâton.

Photo : Radio-Canada / Samuel Montigny

Une complicité instantanée

Il suffit d'entrer quelques secondes dans la résidence drummondvilloise de Kirk Fryer pour avoir une idée de la qualité du lien qui unit les deux Japonais et leurs hôtes. Quand son président, Denis Pelletier, a eu l'idée de recruter ces joueurs internationaux, il a tout de suite proposé à son capitaine et à sa conjointe, Daphné Dionne, de les héberger.

Il m'a juste demandé si j'avais de la place, donc j'ai vérifié avec Daph et elle a dit oui, souligne Fryer, le plus simplement du monde.

Kirk Fryer et Daphné Dionne sont bien satisfaits de leur nouvelle dynamique « familiale ».

Photo : Radio-Canada / Pierrick Pichette

Mon anglais ne s'est toujours pas amélioré, mais ça devrait arriver sous peu! Sans blague, ça se passe super bien, les gars sont super respectueux, ajoute sa compagne.

Les talents de cuisine de Takuto font d'ailleurs déjà fureur dans la maisonnée. Chaque soir, Keisuke et lui se livrent à une amicale compétition pour déterminer qui cuisinera le repas. Kirk l'admet candidement, « Takuto perd presque toujours! » Une bonne nouvelle pour le couple de Drummondville, puisque ce dernier est un chef exceptionnel.

On n'a pas encore goûté à ses sushis, qui sont supposés être exceptionnels, mais on a hâte!

J'adore vivre ici. Kirk a une merveilleuse personnalité et nous permet de ne ressentir aucune nervosité. Daphné est aussi très gentille, témoigne Takuto Kanno.

Keisuke et Takuto ont rapidement tissé des liens avec la conjointe de leur capitaine, Daphné Dionne.

Photo : Radio-Canada / Pierrick Pichette

Un été de baseball

Si Kirk Fryer mangeait déjà du baseball pour déjeuner, c'est maintenant ce qu'il mange aussi pour dîner et souper! Ses deux pensionnaires sont d'infatigables athlètes, qui vont jouer en moyenne deux fois par jour au terrain situé non loin de la maison.

J'étais déjà habituée avec Kirk, lance à la blague Daphné. Ça fait une petite vie familiale, c'est bien le fun.

Takuto Kanno et Kirk Fryer ont découvert avec bonheur que leurs styles de jeu étaient bien similaires.

Photo : Radio-Canada / Pierrick Pichette

Chose certaine, avec autant de séances d'entraînement improvisées, le capitaine des Expos aura l'occasion d'améliorer énormément son jeu cette saison.

Ça me donne du volume, puis je suis capable d'en prendre, j'aime ça. Eux, ils en mangent, c'est terrible. Plus de pratique, ça va m'aider, c'est plus facile avec des gens qui ont le temps et qui sont directement chez moi, avoue-t-il.

L'ambiance est toujours à la joie lors des séances d'entraînement improvisées de ces trois coéquipiers.

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Les joueurs japonais ont la cote

L'an dernier, c'est le Big Bill de Coaticook qui attirait l'attention médiatique en ajoutant à son alignement deux joueurs japonais. Une pratique qui est de plus en plus monnaie courante au sein du circuit.

On sait qu'au Japon, il y a d'excellents joueurs de baseball, qui sont de plus en plus prêts à voyager et qui ont nettement moins de complexité au niveau des dossiers d'immigration [que ceux originaires d'Amérique latine]. On voulait aller chercher deux joueurs étrangers, comme c'est permis à toutes les équipes dans la ligue, et on a tranquillement fait ce progrès-là, précise le copropriétaire des Expos de Sherbrooke, Denis Pelletier.

Ce dernier souligne que les joueurs japonais, bien qu'ils ne soient pas rémunérés pour leur temps passé au Québec dans une ligue amatrice, retirent un avantage à s'expatrier pour jouer au baseball.

Ce sont des personnes qui sont intéressées souvent à faire du coaching, à s'impliquer dans le développement du baseball amateur au Japon, même du baseball professionnel, ajoute M. Pelletier. Pour ce faire, ils doivent se constituer un portfolio. Ce portfolio-là va évidemment comprendre des performances de qualité au Japon, mais aussi le fait d'avoir joué dans d'autres pays.

Contrairement à son compatriote, Takuto Kanno est davantage un frappeur naturel.

Photo : Radio-Canada / Pierrick Pichette

Keisuke indique par ailleurs que sa place dans la LBMQ pourrait représenter un tremplin plus qu'intéressant vers d'autres circuits nord-américains.

Je veux jouer à un plus haut niveau dans le futur, peut-être rejoindre la ligue Frontier, indique le lanceur. Il s'agit d'un circuit professionnel de baseball qui rassemble des équipes canadiennes et américaines.

Keisuke Takikawa n'a aucune difficulté à l'admettre, il a toujours été plus naturel pour lancer la balle que pour l'attraper!

Photo : Radio-Canada / Pierrick Pichette

En attendant l'issue de leur saison, Takuto Kanno et Keisuke Takikawa s'imprègnent de la culture québécoise de brillante façon, laissant même parfois s'insérer des mots bien connus du répertoire québécois dans leur vocabulaire.

Je connais les mots français "salut", "bonjour", "merci" et "tabar***", explique candidement Keisuke Takikawa, provoquant instantanément un éclat de rire dans la résidence.