À l’aube de la rentrée universitaire, des centaines de milliers d’étudiants en Ontario font face à un plus grand stress financier. Le gouvernement de Doug Ford a mis fin au gel des droits de scolarité et propose dorénavant moins de bourses aux étudiants.

Depuis la refonte du Régime d’aide financière aux étudiantes et étudiants de l’Ontario (RAFEO), jusqu’à 25 % de l’aide financière est maintenant versée sous forme de bourses — contre environ 85 % auparavant. La province mise davantage sur des prêts à rembourser.

Plusieurs étudiants doivent maintenant chercher à travailler de nombreuses heures [...] s’ils peuvent même trouver un emploi. Nous ne sommes pas étrangers au fait que le chômage chez les jeunes a atteint des niveaux records, souligne Cyrielle Ngeleka, présidente de la section ontarienne de la Fédération canadienne des étudiants.

Aditya Panicker, étudiant en première année à l’Université métropolitaine de Toronto, devra se trouver un emploi pour éviter l’endettement.

Photo : Radio-Canada

Aditya Panicker, étudiant à l’Université métropolitaine de Toronto, se dit justement obligé de trouver un emploi pour éviter de trop s’endetter d’ici la fin de ses études. Que ce soit Tim Hortons, Starbucks ou même un centre de golf, je travaillerai n’importe où, dit-il.

Il y a beaucoup d’élèves vraiment déçus d’avoir perdu leurs bourses en Ontario. Ça a été un gros choc.

Cyrielle Ngeleka, qui en est à sa dernière année au Collège Glendon de l’Université York, doit aussi revoir son plan financier. Elle songe à demander un coup de main de sa famille, à plonger dans ses propres économies et à contracter des prêts bancaires.

Ce sont des avenues que je ne m’attendais pas à explorer à ce point-ci. C’est vraiment une période stressante, dit-elle.

Droits de scolarité en hausse

Pour la première fois depuis 2019, les établissements postsecondaires de la province peuvent aussi augmenter les droits de scolarité facturés aux étudiants. Même si les hausses annuelles sont plafonnées à 2 % pendant trois ans, les droits de scolarité en Ontario restent parmi les plus élevés au pays — s’élevant à 8958 $ en moyenne l’an dernier.

Les nouveaux étudiants qui arrivent pour la première année, ils vont être environ 15 000 $ plus endettés en 2029 que ceux qui ont terminé leurs études au mois de juin, affirme Alex Usher, un consultant en éducation postsecondaire.

L’endettement moyen sera 35 000 $ à 40 000 $ au lieu des 25 000 $ que c’est maintenant.

Le gouvernement de Doug Ford affirme que cette refonte assurera la viabilité à long terme du régime d’aide financière.

En février, le ministre ontarien des Collèges et Universités, Nolan Quinn, expliquait que le plafond imposé par Ottawa limitant le nombre d’étudiants étrangers avait engendré une instabilité sans précédent dans le secteur de l’enseignement supérieur.

Cyrielle Ngeleka est présidente de la section ontarienne de la Fédération canadienne des étudiants. Elle terminera ses études au Collège Glendon de l’Université York, l’an prochain.

Photo : Radio-Canada / Joe Fiorino

Si aucune mesure n’est prise, cette pression risquerait de décimer le RAFEO, le rendant ainsi inaccessible aux générations futures, a déclaré le ministre.

Cyrielle Ngeleka, de la Fédération canadienne des étudiants, déplore que le modèle d’affaires des établissements postsecondaires dépende autant des frais exorbitants que doivent débourser les étudiants étrangers. Ça ne devrait jamais arriver au point où est-ce que le fardeau de soutenir l’éducation repose sur les épaules de ces étudiants, dit-elle. C’est une pratique insoutenable.

Des activités suspectes

Selon des données obtenues par La Presse canadienne grâce à la loi sur l’accès à l’information, la province a dépensé 465 millions de dollars de plus en bourses du RAFEO entre 2023-2024 et 2024-2025, dont 95 % ont été versés à des étudiants inscrits dans des collèges privés de formation professionnelle.

L’association représentant ces collèges aurait commencé, il y a trois ans, à signaler à la province les activités suspectes liées à l’aide financière aux étudiants dans quelques campus.

Dans sa refonte, le gouvernement Ford a décidé de couper le robinet et de ne plus accorder de bourses aux étudiants des collèges privés.

Alex Usher est président de Higher Education Strategy Associates. Il indique que les étudiants commençant leur parcours postsecondaire cette année seront jusqu’à 15 000 $ plus endettés que ceux des années précédentes.

Photo : Radio-Canada / Paul-André St-Onge

Leurs étudiants ont pris des centaines de millions de dollars, dénonce le consultant Alex Usher. Et le gouvernement a coupé les bourses pour tous les autres étudiants. C’est ça, la raison.

Après de nombreuses manifestations en début d’année pour dénoncer les changements au RAFEO, des regroupements étudiants planifient une grève d’un jour, partout dans la province, le 5 novembre prochain.

Avec les informations de Léo Molinié et Mercedes Gaztambide