Éternuements, yeux qui piquent, nez bouché, crise d'asthme : si vous êtes allergique aux chiens, quelques minutes à leurs côtés peuvent suffire à déclencher des symptômes. Contrairement à une idée répandue, les poils eux-mêmes ne sont pas responsables. La réaction vient de protéines présentes notamment dans la salive et les squames de l'animal.

Une étude publiée dans The CRISPR Journal explore une solution inédite. Plutôt que de calmer l'allergie chez l'humain avec des médicaments, des chercheurs ont tenté de supprimer directement chez le chien la principale protéine responsable.

CRISPR bloque le principal allergène du chien

Les chercheurs de la société américaine Kindred Companion Sciences ont ciblé Can f 1, l'un des principaux allergènes canins. Produite notamment au niveau de la langue, cette protéine se retrouve dans la salive, puis sur les poils et les petites particules de peau dispersées dans l'environnement.

À l'aide de Crispr-Cas9, l'équipe a effectué une très petite modification dans le gène qui commande sa fabrication. Aucun ADN provenant d'une autre espèce n'a été ajouté. L'intervention empêche simplement le chien de produire Can f 1.

Les cellules modifiées ont ensuite servi à créer des embryons par transfert nucléaire, une méthode proche du clonage. Sur 25 embryons implantés dans une chienne porteuse, deux ont donné naissance à Alfie et Bailey, deux femelles beagles nées en septembre 2024.

Près de deux ans plus tard, les deux chiennes grandissent normalement. Les chercheurs n'ont trouvé aucune quantité détectable de Can f 1 dans leur salive, leurs poils ou leurs squames. Ils n'ont pas non plus trouvé de modification involontaire dans les 413 zones du génome considérées comme les plus à risque.

« Ces données contribuent à valider notre approche, qui cible l'allergène à sa source génétique », estime Matt Walker, directeur général de Kindred Companion Sciences.

Le test n’a provoqué aucune réaction cutanée

Pour savoir si cette modification changeait réellement quelque chose pour une personne allergique, les chercheurs ont réalisé un test cutané sur un volontaire sensibilisé à Can f 1.

L'extrait provenant d'un beagle non modifié a provoqué une papule d'environ six millimètres. Les échantillons d'un caniche et d'un goldendoodle, deux races réputées hypoallergéniques, ont également déclenché une réaction. En revanche, ceux prélevés sur Alfie et Bailey n'ont produit aucun signe visible, qu'ils viennent de leur salive ou de leurs squames.

Ce résultat rappelle qu'un caniche ou un goldendoodle n'est pas forcément sans risque. Une étude publiée dans The Journal of Allergy and Clinical Immunology et menée sur 356 chiens n'avait trouvé aucune preuve permettant de qualifier certaines races d'« hypoallergéniques ». Les chiens concernés pouvaient même présenter autant, voire davantage de Can f 1 dans leur pelage que les autres.

Ces chiens ne seraient pas adaptés à tous les allergiques

Aussi prometteur soit-il, ce résultat ne signifie pas encore que toutes les personnes allergiques pourraient vivre avec Alfie ou Bailey sans aucun risque. Can f 1 est un allergène majeur, mais ce n'est pas le seul. D'autres protéines canines, appelées Can f 2 à Can f 6, peuvent également provoquer une rhinite, des démangeaisons ou une crise d'asthme.

Chaque personne possède en effet un profil allergique différent. Un allergologue peut rechercher les anticorps dirigés contre plusieurs de ces protéines. Une personne uniquement allergique à Can f 1 pourrait donc théoriquement mieux tolérer ces chiens, tandis qu'une personne sensible à plusieurs allergènes pourrait encore présenter des symptômes.

L'étude reste très limitée : elle porte sur seulement deux chiens et le test cutané n'a été réalisé que sur un volontaire. Elle ne permet pas encore de savoir comment une personne allergique réagirait après avoir vécu plusieurs semaines ou plusieurs mois avec l'animal.

Alfie et Bailey ne sont pas commercialisées et cette modification génétique n'a pas encore été autorisée par les autorités américaines. Si leur bonne santé se confirme et que les résultats sont reproduits chez davantage d'animaux et de volontaires, cette technique pourrait un jour permettre de proposer des chiens adaptés à certains profils allergiques. Une perspective encore lointaine, mais porteuse d'espoir pour tous ceux qui rêvent d'adopter un chien sans subir de réactions allergiques au quotidien.