Soixante ans après avoir été prises dans les rues de San Francisco, des milliers de photographies pourraient enfin livrer leurs secrets. Un photographe américain a confié 75 rouleaux de pellicule jamais développés à un laboratoire d’Indian Head, en Saskatchewan, dans l’espoir d’identifier l’auteur mystérieux de cette impressionnante collection.

Muhammad Ali sur scène, une carte de conscription en flammes. Carlos Santana, encore jeune, concentré sur sa guitare, des manifestations, des camionnettes peintes de fleurs et des pancartes réclamant la paix et la liberté, pendant les années 1960, une personne a photographié une partie de l’effervescence culturelle et politique de San Francisco, aux États-Unis. Son identité, toutefois, demeure inconnue.

Muhammad Ali s'était illustré par ses prises de position contre la conscription pour la guerre du Vietnam. (Photo d'archives)

Photo : Fournie par : Speaklocal

C’est ce mystère que le photographe américain Bill Delzell cherche à résoudre depuis plus de quatre ans.

Il a découvert ces images par l’entremise d’un collectionneur, qui lui a raconté que les albums avaient été retrouvés dans un espace d’entreposage abandonné de la région de San Francisco dans les années 1980.

Dès les premières pages, Bill Delzell dit avoir été frappé par l’ampleur du travail.

J’ai ressenti quelque chose de très fort, raconte-t-il. Pour Bill Delzell, il était difficile d’imaginer qu’une personne ait consacré autant de temps à documenter son époque avant de laisser toute cette collection derrière elle.

Il devait y avoir une histoire derrière ça, estime-t-il.

75 rouleaux encore jamais développés

Depuis, Bill Delzell a acheté la collection et a multiplié les recherches pour tenter de retracer son auteur.

Certains indices commencent à faire leur apparition. Des images tournées à l’époque par des médias montreraient notamment une même personne circulant au milieu de certaines scènes photographiées.

Le jeune Carlos Santana se produit sur scène. (Photo d'archives)

Photo : Fournie par : Speaklocal

Les indices les plus révélateurs pourraient cependant encore se trouver sur 75 rouleaux de pellicule jamais développés, acquis avec la collection. Ces films, vieux de plusieurs décennies, doivent toutefois être manipulés avec précaution.

Bill Delzell craignait que le temps, la chaleur ou encore la lumière aient endommagé les images. Il s’est donc mis à la recherche d’un spécialiste capable de développer ce matériel sans le détériorer davantage.

Ses recherches l’ont conduit jusqu’à Indian Head, dans le sud de la Saskatchewan.

Une expertise recherchée à l’international

C’est dans cette petite communauté située à l’est de Regina que se trouve Film Rescue International, une entreprise spécialisée dans le traitement de vieilles pellicules.

Le photographe américain Bill Delzell (à gauche) et l'archiviste cinématographique Gerald Freyer, devant les locaux de Film Rescue International, à Indian Head en Saskatchewan.

Photo : Radio-Canada / Janani Whitfield

Des clients de partout dans le monde lui confient des rouleaux parfois oubliés pendant des décennies.

Pour éviter de faire passer sa collection dans les appareils à rayons X des aéroports, Bill Delzell a même choisi de parcourir environ 25 heures de route pour apporter lui-même les pellicules en Saskatchewan.

Le travail est maintenant entre les mains de Gerald Freyer, archiviste chez Film Rescue International.

Installé dans un ancien bâtiment bancaire, le laboratoire voit régulièrement apparaître sur ses écrans des scènes que personne n’avait encore vues.

Il me faudrait une cloche pour chaque photo extraordinaire, plaisante Gerald Freyer, qui estime qu’il pourrait la faire sonner plusieurs fois par jour.

Pour lui, le métier offre un accès privilégié à des fragments d’histoire familiale, culturelle ou politique qui seraient autrement restés enfermés dans leurs pellicules.

Des morceaux d’histoire ressurgissent

Le projet de Bill Delzell devrait coûter plusieurs dizaines de milliers de dollars pour développer et numériser ces pellicules.

Film Rescue International a toutefois déjà travaillé sur des collections encore plus importantes. L’entreprise a notamment traité des milliers de photographies prises par le photographe américain Charles Daniels, sur lesquelles apparaissent entre autres Rod Stewart et Mick Jagger.

Impressionné par la qualité de ces photos, Bill Delzell s'est demandé comment un photographe si talentueux avait pu être séparé d'une grande partie de son œuvre. (Photo d'archives)

Photo : Fournie par : Speaklocal

Bill Delzell dit être impressionné par la minutie nécessaire pour récupérer de telles images.

Le dévouement que demande ce travail dépasse vraiment ce qu’on peut imaginer , affirme-t-il.

Au fil de son enquête, certaines photographies ont déjà permis de renouer avec des personnes présentes dans les années 1960.

Aujourd’hui, il espère que le travail effectué à Indian Head permettra de révéler de nouvelles images, mais surtout un indice capable de mettre enfin un nom sur la personne qui se trouvait derrière l’objectif.

Avec les informations de Janani Whitfield