BUFFALO – Martin St-Louis a des phrases et des expressions auxquelles il a recours afin de véhiculer son message auprès de ses joueurs. Elles font leur temps et sont remplacées par d’autres, mais le sens demeure.

Depuis le début des séries éliminatoires, il insiste pour que ses hommes adoptent des habitudes de championnat. St-Louis n’est pas le premier entraîneur-chef de la LNH à utiliser cette expression, mais elle a le mérite d’être claire.

Encore plus que championnat, c’est le mot habitudes qui importe le plus ici.

Tu veux gagner un championnat, mais il faut que tu te comportes comme un champion bien avant que tu gagnes, a-t-il rappelé quelques heures avant le cinquième match de la série contre les Sabres de Buffalo.

Et je pense qu’on a ça.

Ce sont ces habitudes développées au fil du temps qui expliquent pourquoi l’équipe n’a pas perdu deux matchs de suite dans les séries, ou encore pourquoi elle a si bien joué à l’étranger toute la saison.

La façon de jouer, les détails du jeu sur lesquels St-Louis a mis l’accent continuent de dominer le calendrier du Canadien, peu importe qu’il ait gagné ou perdu le match précédent.

C’est vrai que le CH se retrouve face aux Sabres dans une position analogue à sa série de premier tour contre le Lightning de Tampa Bay : il a manqué une occasion dans le quatrième match d’acculer son adversaire au pied du mur, puis il se retrouve dans une petite série deux de trois où il disputerait deux des trois affrontements à l’étranger.

La situation est identique, certes, mais ce n’est pas uniquement la fraîcheur du souvenir du premier tour qui peut l’aider à battre les Sabres.

L’expérience aide toujours, mais ce n’est pas juste quelque chose qu’on a bâti dans la dernière série, a souligné St-Louis. Notre manière de nous comporter tout au long de l’année nous a aidés lors de la dernière série.

Est-ce que cette série-là peut nous aider aujourd’hui? C’est sûr. Mais je pense que notre état d’esprit s’est beaucoup bâti à travers tout ce qu’on fait depuis deux ou trois ans.

De l’urgence du début à la fin

Dans le dernier match, les Sabres savaient très bien ce qui leur pendait au bout du nez en cas de défaite, et leur niveau d’urgence a été difficile à égaler pour le Canadien en début de match. Il aura fallu un arrêt de jeu de presque 10 minutes en raison de révisions vidéo pour que le CH obtienne une occasion de se donner un nouveau départ.

Mais la différence d’urgence dans les premières minutes était palpable.

On est prêts à chaque match, assure l’attaquant Alexandre Texier. Des fois, ça ne se passe pas comme tu le veux sur les entames, mais tu apprends de ça. On en a parlé et on va être sûr d’être prêt en début de match ce soir.

Durant les présentes séries, chaque match qu’il a joué après avoir subi la défaite au match précédent, le Canadien a inscrit le premier but dès la première période. Dans trois de ces quatre affrontements, il a même pris l'avance dans les cinq premières minutes de la rencontre.

Il a même collé deux buts aux Sabres en l’espace de 4:27 lors de sa dernière visite, à Buffalo, vendredi dernier.

Quand tu sais que tu es capable de le faire et que tu l’as fait, ça donne une confiance supplémentaire, a mentionné Texier. Et de la manière dont on l’a fait, on se rappelle les petits détails et ce que ça prend.

Le cadre d’une série égale 2-2 rééquilibre l’urgence, en quelque sorte, et offre une nouvelle occasion aux deux équipes de vouloir davantage que sa rivale. Mais, selon Lindy Ruff, l’entraîneur-chef des Sabres, il faut tenir pour acquis que les joueurs afficheront un niveau de détermination et de désespoir qui correspond à l’enjeu.

On sait qu’on en est au cinquième match, que c’est un match critique, et je crois que les deux équipes sont conscientes de son importance, a indiqué Ruff. C’est une période de l’année où il faut faire preuve d’urgence, peu importe que ce soit dans les 10 premières minutes d’un match, les 10 suivantes ou les 10 dernières.

Je pense que notre intensité, notre détermination dans les 10 dernières minutes du (quatrième) match étaient les mêmes que dans les 10 premières.

Contrairement aux Sabres, qui ont eu un entraînement matinal complet, les joueurs partants du Canadien n’ont pas touché la glace jeudi matin. Le seul changement qui pourrait survenir, et qui n’a pas été confirmé par St-Louis, serait de substituer ArberXhekaj par Jayden Struble à la ligne bleue.

De façon générale, St-Louis a dit que son équipe jouait de l’assez bon hockey pour ne pas qu’il se sente contraint de procéder à des changements.

Ruff devrait lui aussi miser sur la même formation qu’avant-hier.