Les feux de forêt ont ravagé des millions d’hectares en Saskatchewan l’an dernier, forçant des milliers de personnes à quitter leur domicile. Alors que le gouvernement provincial dit espérer un été plus calme cette année, des experts sonnent l’alarme sur la saison des feux 2026, qui pourrait être aussi intense que celle de l’année dernière.

Colin Laroque, professeur en sciences environnementales à l’Université de la Saskatchewan, rappelle que l’automne a été particulièrement sec et que la province a connu des conditions hivernales hors de l’ordinaire. Selon lui, cela laisse présager une saison de feu intense.

Il craint que la province ne soit aux portes d’une grande sécheresse.

Nous allons entrer dans une période très critique, ajoute le professeur.

Colin Laroque explique que les périodes prolongées de gel, suivies de dégel et de pluie, ont condensé la couche de neige accumulée sur le sol, alors que l’évaporation réduit l’humidité.

Colin Laroque estime que, si des températures plus élevées sont enregistrées au printemps, l'humidité ne pénétrera pas dans le sol, qui est déjà sec, ce qui augmentera les possibilités de feux intenses.

Il met aussi le public en garde contre les feux zombies qui peuvent couver sous la terre pendant l'hiver et réapparaître au printemps.

Colin Laroque croit que le montant budgétaire alloué par le gouvernement provincial pour la lutte contre les feux de forêt ne sera pas suffisant cette année.

De son côté, le ministre saskatchewanais des Finances, Jim Reiter, a affirmé que la province maintenait le statu quo en matière de préparation et de gestion des feux de forêt cette année.

L’enveloppe budgétaire destinée à la protection des personnes et des propriétés, donc notamment à la gestion des feux de forêt, diminue de 320 millions $, comparativement aux dernières estimations budgétaires de l’année 2025-2026.

De son côté, l’Agence de la sécurité publique de la Saskatchewan aura droit à une somme de 140 millions $ pour ses activités, soit une hausse de 21,5 millions $. Cette augmentation servira toutefois principalement à poursuivre son programme d'achat de quatre avions-citernes réaménagés, déjà entamé en 2025.

La saison de l’an dernier a été sans précédent, a indiqué Jim Reiter dans son allocution lors de la présentation du budget.

Nous espérons ne pas avoir à revivre la même chose que l’an dernier, a-t-il dit.

Colin Laroque affirme, pour sa part, que des saisons de feux de forêt, telle que celle enregistrée en 2025, sont une nouvelle réalité et qu'elles pourraient s'étendre sur plusieurs mois.

Période critique en vue

Harley Vliegenthart, un pompier bénévole de Denare Beach, se souvient encore des efforts qu'il a faits pour tenter de sauver sa communauté des flammes.

Les feux ont notamment détruit sa maison d'enfance.

Harley Vliegenthart, un pompier bénévole, a perdu sa maison d'enfance à Denare Beach l'année dernière.

Photo : Radio-Canada / Jeremy Warren

Les émotions se sont fait sentir quand tout est parti en feu. C’était la dépression et le désespoir, indique Harley Vliegenthart. Ce n'est pas juste ma famille. Plus de 240 familles ont tout perdu.

Aujourd’hui, le village met les bouchées doubles pour la préparation de la prochaine saison.

Avec les informations d’Aliyah Marko-Omene