Pour les élèves de 9e année de l’école secondaire University of Winnipeg Collegiate, le rapport à l'électricité ne sera plus jamais le même. Un module de cours sur les impacts de l’hydroélectricité bouscule leurs certitudes sur l’énergie « propre » du Manitoba.

Alors que la province se targue de son énergie renouvelable, l'enseignant Derek Eidse a choisi de confronter ses classes aux réalités souvent ignorées des communautés du Nord. Dans le cadre d’une unité d’étude intitulée Les impacts de l’hydroélectricité l’enseignant pousse ses élèves à regarder au-delà des factures d’énergie, à explorer la façon dont l’électricité produite transforme radicalement les terres et les vies des communautés autochtones.

Pour ces adolescents, le choc est brutal. Eux qui étaient habitués au discours sur les avantages économiques des barrages découvrent une autre réalité.

Avant d'apprendre sur l'hydroélectricité, on me disait que c'était une énergie très propre, renouvelable et avantageuse , explique l'élève Setayesh Khasheei. Je pense qu'il est vraiment important que les gens sachent d'où vient leur énergie et qui a été sacrifié derrière elle.

Pour sa camarade Sage Lord, 14 ans, la découverte est passée par l'émotion en lisant des poèmes écrits sur la destruction des cours d'eau : C’était une perspective vraiment intéressante, parce que je n’aurais même pas pensé que quelqu’un puisse ressentir quelque chose comme ça [pour une rivière].

Un débat qui divise

Le cours ne se veut pas partisan, mais réaliste. Le Manitoba tire sa richesse de ses ressources hydrauliques, mais au prix de poursuites judiciaires croissantes pour dommages écologiques et pertes de territoires ancestraux.

L'hydroélectricité au Manitoba a sa complexité, souligne l'enseignant Derek Eidse. C'est une source d'énergie moins polluante que le charbon... mais quels sont les risques ?

Plusieurs Premières Nations, dont Tataskweyak et Norway House, ont récemment intenté des poursuites contre Hydro-Manitoba. Elles dénoncent un colonialisme environnemental ayant causé la quasi-disparition de l’esturgeon et la pollution des zones de pêche par les sédiments.

Hydro-Manitoba prévoit de mettre 1760 mégawatts d'électricité de plus à la disposition des usagers d'ici 10 ans, grâce à des mesures écoénergétiques et à la mise sur pied de nouvelles infrastructures.

Chaque année, la classe vote sur un projet de barrage fictif après avoir analysé les preuves. Pour la première fois cette année, les élèves ont voté non .

Ils estimaient que les risques étaient supérieurs aux avantages. Mais ces deux dernières années, ils avaient voté oui, affirmant que les avantages l'emportaient sur les risques , note l’enseignant. 

Avec les informations d'Arturo Chang et Josh Crabb