C'est un arbre qui a traversé les âges et vécu l'une des batailles les plus mémorables qu'aient connues les États-Unis. Situé en Caroline du Sud, ce vieux chêne vert, dont l'âge est estimé à plus de 300 ans, est aujourd'hui au bord de la mort. S'il a survécu aux boulets de canon, la foudre, elle, ne lui a pas fait de cadeau. Au point de susciter une vaste mobilisation pour le sauver.

Mais revenons quelques siècles en arrière. En 1781, ce chêne, qui culmine aujourd'hui à près de 14 mètres de haut, n'était alors qu'un arbre ordinaire qui a eu l'infortune de pousser sur un lieu s'apprêtant à entrer dans l'histoire. Au mois de septembre de cette année-là, juste en face de lui, a eu lieu l'une des dernières grandes batailles de la guerre d'indépendance livrées dans le Sud: la bataille d'Eutaw Springs.

Les forces américaines, sous le commandement du général Nathanael Greene, attaquèrent alors une force britannique commandée par le lieutenant-colonel Alexander Stewart. Les pertes furent nombreuses et les Britanniques finirent par se retirer en direction de Charleston. Quelques semaines plus tard, la victoire américaine à Yorktown mettait fin aux principaux combats de la guerre.

Le vieux chêne, lui, abritait sûrement sous son feuillage un camp de soldats, explique le Smithsonian magazine. Et même s'il n'était probablement pas situé au cœur de la bataille, il est «extrêmement rare» d'avoir encore aujourd'hui un arbre témoin des combats de l'indépendance. Cela aurait pu ne pas durer.

Il y a cinquante ans, un événement a failli mettre définitivement fin à cette histoire: une puissante foudre s'est abattue sur l'arbre, le faisant basculer au bord de la mort. En urgence, de lourdes chaînes et des câbles d'acier étroitement enroulés autour de son tronc l'ont un temps empêché de s'effondrer. Aujourd'hui, ces mêmes chaînes auraient pu définitivement le tuer.

Libéré, délivré 

Les chaînes lui coupaient en fait la circulation, l'empêchant de puiser de l'eau et des nutriments dans le sol. Alors qu'il courait à sa perte, son salut est venu d'une foule d'arboristes, décidés à ne pas laisser mourir ce bout d'histoire vivant.

Ces derniers ont grimpé jusqu'au sommet de l'arbre dans une périlleuse tentative de sauvetage de sa cime tentaculaire, pour retirer les chaînes et les câbles qui s'étaient incrustés dans l'écorce. Le bois mort a été enlevé, et une nouvelle structure a été installée pour le maintenir. De quoi lui faire traverser encore quelques décennies, voire même des siècles?

C'est en tout cas l'objectif: le terrain où se trouve l'arbre fait partie d'une grande parcelle sous contrôle de deux organismes de conservation des sites de batailles historiques. Ceux-ci ont créé le «Liberty Trail», un sentier historique qui traverse le lieu de la bataille d'Eutaw Springs et passe inévitablement sous l'indéboulonnable chêne vert.