À quelques jours de la rentrée, des CPE de l’Estrie rencontrent un problème qu’ils vivent rarement : ils ont des places qu’ils n’arrivent pas à combler.

Ce n'est pas habituel cette année, ça nous a causé des casse-tête. On cherche des enfants de quatre ans partout pour être capable de combler nos places, explique la directrice générale du CPE La Pleine Lune, Roxanne Laliberté.

À l’installation des Hautes-Sources de Magog, déjà 42 familles ont été contactées, sans succès. Certains enfants proposés par le portail d’inscription fréquentent déjà l’installation, d’autres sont inscrits à la maternelle 4 ans ou même à la maternelle 5 ans.

Pour combler les places, on a épluché toute notre liste au complet de quatre ans. Depuis juin, ça a été énormément d’appels, de courriels aux parents et de refus, raconte Mme Laliberté.

On croyait que les listes étaient interminables, mais il y a beaucoup d'enfants de quatre ans qui sont déjà inscrits à la maternelle quatre ans. On se retrouve à faire de la publicité sur les réseaux sociaux.

Selon le Regroupement des CPE des Cantons-de-l’Est, cette situation est loin d’être unique. D’autres installations rencontrent des difficultés de recrutement pour des enfants de quatre ans.

J’ai des CPE qui sont rendus à 130, 140 appels. C’est une surcharge administrative inutile, déplore la directrice générale du Regroupement des centres de la petite enfance des Cantons-de-l’Est, Caroline Niquette.

Les lacunes du nouveau portail d’inscription

Lancé en décembre, le nouveau portail d’inscription en services de garde qui a remplacé la Place 0-5 ans complique la tâche des CPE pour combler les places vacantes.

Au CPE La Pleine Lune, Roxanne Laliberté déplore qu’un seul enfant leur soit référé à la fois et, dans le cas d’un refus, il leur faut attendre trois jours pour avoir une nouvelle référence. Elle constate également des lacunes dans l'algorithme du portail qui leur propose, entre autres, des enfants qui fréquentent déjà leur installation, ce qui retarde le processus.

Le portail était une bonne nouvelle en soi. Le ministère travaille très fort pour arrimer le tout, pour que ce soit plus facilitant, autant pour les CPE que les parents aussi. En ce moment, ce qu'on vit, par contre, c'est qu’il y a des améliorations qu'on souhaite qui soient faites, souligne Roxanne Laliberté.

S’ils donnaient l’autonomie aux gestionnaires d’avoir toute la liste, de faire un tri, on gagnerait beaucoup de temps.

Ce nouveau portail qui visait à uniformiser et à centraliser l'admission des enfants dans les garderies subventionnées offre moins d’autonomie de gestion aux installations que l'ancienne plateforme, déplore le RCPE des Cantons-de-l’Est.

Je ne pense pas qu’il y avait beaucoup de dérives. Je comprends le ministère de vouloir amener quelque chose d’équitable et de juste pour tous, mais le principe des CPE, c’est de l’économie sociale. De base, on travaille pour les familles, pour la communauté. On ne comprend pas vraiment la raison de cette perte d’autonomie, explique Caroline Niquette.

Par courriel, le ministère de la Famille n’a pas précisé quelles actions ont été entreprises pour remédier aux lacunes observées sur le nouveau portail d’inscription.

Il affirme néanmoins que le défi de combler des places destinées aux enfants de quatre ans existait déjà avant l’arrivée du nouveau portail.

Historiquement, les places destinées aux enfants de quatre ans sont souvent plus difficiles à combler que celles destinées aux plus jeunes groupes d'âge. En effet, plusieurs familles ont déjà un mode de garde établi pour leur enfant à cet âge et peuvent préférer maintenir ce milieu jusqu'à l'entrée à l'école, indique le Ministère.

Des listes d’attentes en baisse

L’implantation de davantage de classes de maternelle 4 ans combinée à la création de nouvelles places en garderie pourrait également avoir fait diminuer le nombre d’enfants de quatre ans en attente d’une place en CPE.

Seulement depuis le début de l’année 2026, plus de 100 places ont été ajoutées dans les CPE de la région. C’est, entre autres, l’aboutissement de projets lancés dans le cadre du grand chantier démarré en 2021, qui visait à ajouter 9000 places au réseau des services de garde québécois.

Pour Roxanne Laliberté, le temps presse pour combler les places toujours vacantes. Ça peut avoir un impact sur nos subventions d'avoir une des places vides. Déjà qu'on essaie de maximiser tous les sous qu'on a, ça peut avoir un impact majeur si les places ne se comblent pas, souligne-t-elle.

Si les besoins pour les enfants de quatre ans sont effectivement moins grands, ils demeurent bien présents pour des enfants plus jeunes. Selon les plus récentes données du Ministère, datant de mai 2025, ce sont 2442 enfants qui étaient en attente d’une place dans le réseau en Estrie.

Le ministère de la Famille pourrait-il assouplir ses critères pour permettre aux CPE d’accueillir davantage d’enfants plus jeunes sans être pénalisés financièrement ? Le RCPE des Cantons-de-l’Est croit qu’il s’agit d’une avenue à considérer.

Les directions pourraient avoir plus de latitude, favoriser le multiâges ou développer d’autres stratégies qui pourraient être plus favorables, souligne Caroline Niquette.

Par courriel, le Ministère ne ferme pas la porte à une telle option et indique que différentes pistes d'amélioration peuvent être examinées dans ce cadre, notamment celles qui concernent l'organisation des groupes et l'utilisation optimale des places disponibles.