Selon des documents, les propriétaires milliardaires américains du poste frontalier terrestre le plus fréquenté d’Amérique du Nord ont fait appel ces dernières années à un puissant cabinet de lobbying dirigé par d’anciens collaborateurs du premier ministre Stephen Harper.

La famille Moroun, qui contrôle depuis des décennies le pont Ambassador reliant l’Ontario et le Michigan, s’est opposée à la construction du nouveau pont Gordie-Howe situé à proximité, qui, une fois ouvert, devrait réduire ses recettes provenant des péages.

L’opposition semblait avoir fait une percée le mois dernier, lorsque le président américain Donald Trump a menacé de bloquer l’ouverture du nouveau pont public.

Cette menace est survenue après que Matthew Moroun eut obtenu un rendez-vous avec un membre clé du cabinet de Trump.

Le pont Ambassador relie les villes de Windsor au Canada et de Détroit aux États-Unis depuis près de 100 ans. (Photo d’archives)

Photo : Radio-Canada / Maxime Beauchemin

Selon les analyses de CBC News, avant d’intensifier ses efforts de plaidoyer à Washington, la famille Moroun a mené une action de plaidoyer à Ottawa entre 2022 et 2024 pour faire pression sur les autorités canadiennes.

L’entreprise Wellington Advocacy avait été choisie pour organiser des discussions avec des fonctionnaires sur l’efficacité de l’accès et des questions opérationnelles du pont.

Cette société est dirigée par plusieurs anciens collaborateurs du premier ministre Harper, dont l’ancien chef de cabinet Ray Novak qui travaillait en étroite collaboration avec le premier ministre lorsqu’il défendait le projet du pont Gordie-Howe financé par des fonds publics.

Le travail consiste à essayer d’influencer le comportement et la politique du gouvernement, et vous le faites au nom de vos clients, a expliqué M. Novak.

En général, vous ne restez pas fidèle à une position particulière sur une question pendant le reste de votre carrière.

Rien n’indique que le lobbying ait eu un effet tangible sur les fonctionnaires à Ottawa, où le soutien politique en faveur du nouveau pont est large.

Néanmoins, l’analyse de CBC News révèle un autre chapitre des efforts déployés par la puissante famille Moroun pour exercer son influence politique, à un moment où ces efforts font l’objet d’une surveillance intense aux États-Unis.

Ni Wellington Advocacy ni Matthew Moroun n’ont répondu aux demandes de commentaires de CBC News.

13 rapports en deux ans

Les déclarations canadiennes relatives au lobbying montrent que la société mère du pont Ambassador compte trois personnes enregistrées pour exercer des activités de lobbying en son nom, tout en travaillant pour Wellington Advocacy.

Matthew Moroun, qui possède le pont Ambassador, a embauché aussi la firme de lobbying Ballard Partners, réputée proche de l’administration de Donald Trump, et a fait des contributions au Parti républicain, comme le montrent des documents officiels consultés par CBC. (Photo d’archives)

Photo : Associated Press / Carlos Osorio

Matthew Moroun est répertorié comme une personne ayant un intérêt direct dans les résultats du lobbying.

L’une des lobbyistes de Wellington Advocacy est Andrea van Vugt, directrice des opérations et responsable des pratiques commerciales de la société. Elle figure en ligne comme directrice mondiale chez Harper & Associates, le cabinet-conseil de l’ancien premier ministre Harper.

Les cofondateurs de Wellington Advocacy, M. Novak et Jeremy Hunt, sont également répertoriés comme directeurs d’entreprise chez Harper & Associates.

La dernière révision de la Loi sur le lobbying et les règlements par les députés fédéraux remonte à 2012. (Photo d’archives)

Photo : Radio-Canada / Simon Lasalle

Bien que dirigée et cofondée par des conservateurs de l’ère Harper, Wellington Advocacy entretient également des liens avec d’autres partis.

Cassandra Almeida, l’une des lobbyistes enregistrées pour travailler au nom du pont Ambassador, est une ancienne employée du Parti libéral, et Tom Mulcair, l’ancien chef du NPD, siège au conseil consultatif stratégique de l’entreprise.

Entre 2022 et 2024, le cabinet a déposé plus d’une douzaine de rapports de communication mensuels, que les lobbyistes doivent soumettre lorsqu’ils ont eu des communications orales et organisées avec une personne ayant un mandat public. Mme van Vugt est mentionnée comme lobbyiste dans tous ces rapports.

C’est une affaire louche

Brian Masse, ancien député néo-démocrate de Windsor-Ouest, militait depuis longtemps pour la construction d’un nouveau poste frontalier dans la région.

Photo : Radio-Canada / Dale Molnar

Les rapports montrent que les lobbyistes ont rencontré divers députés ou discuté avec eux ainsi qu’avec des fonctionnaires de l’Agence des services frontaliers du Canada, de Transports Canada et d’autres organismes.

Parmi ces députés figurait Brian Masse, du NPD, qui a communiqué avec Wellington Advocacy en 2023, selon un rapport. M. Masse, qui a représenté Windsor-Ouest à la Chambre des communes pendant plus de 20 ans, affirme que c’est en fait Matthew Moroun qui a demandé une rencontre.

Il dit avoir accepté et avoir rencontré M. Moroun et deux autres personnes dont il ne se souvient pas au restaurant parlementaire d’Ottawa.

Brian Masse, partisan de longue date du pont Gordie-Howe, a déclaré qu’il pensait que le projet avait été évoqué au début de la réunion. Mais ils connaissaient très bien ma position à ce sujet. Je suis en quelque sorte le porte-parole de tous les fonctionnaires qui ont travaillé sur un nouveau poste frontalier, du début à la fin, a-t-il déclaré.

Donc, si nous en avons parlé, c’était pour convenir de ne pas être d’accord, précise M. Masse.

L’ancien député dit ne pas être surpris que Wellington Advocacy soit dirigé par d’anciens hauts responsables du gouvernement Harper.

Colin Bird, consul général du Canada à Détroit, a également communiqué à deux reprises avec Wellington Advocacy, selon les rapports. Il n’a pas non plus répondu à une demande de commentaires de CBC News.

Avec les informations d'Emma Loop, de CBC News