Longtemps considérés comme des filtreurs passifs, les flamants roses semblent se nourrir calmement et utiliser le courant naturel pour que la nourriture parvienne à leurs organes filtrants. Pourtant, une nouvelle étude révèle que les flamants sont en réalité des chasseurs actifs. Ils utilisent leurs pattes palmées, leur tête et leur bec pour créer une tempête de tornades tourbillonnantes et aspirer efficacement leurs proies.

L'étude, publiée dans Pnas, a été menée sur des flamants roses du Chili du zoo de Nashville. Des modèles 3D de la tête, des pattes et du bec des oiseaux ont aussi été utilisés pour plus de précision.

Mini-tornades créées par le bec d'un flamant. © Victor Ortega Jiménez, UC Berkeley, YouTube

Des mini-tornades

Les flamants roses utilisent leurs pattes palmées et souples pour remuer les sédimentssédiments présents dans la boue et les propulser en spirales. En soulevant brusquement la tête, des mini-tornadestornades sont créées et les sédiments sont attirés à la surface. Ces petites tornades sont assez puissantes pour piéger des invertébrés agiles comme les artémias ou les crustacés microscopiques - les copépodes. Les flamants claquent leur bec anguleux environ 12 fois par seconde pour créer de plus petits tourbillonstourbillons. Ainsi, par une astuce de dynamique des fluides, la nourriture est dirigée vers leur bec.

Petits tourbillons créés par le claquement de bec d'un flamant rose. © Victor Ortega Jiménez, UC Berkeley, YouTube

Une autre technique

Une autre technique est « l'écumage ». Concrètement, quand le flamant rose a la tête à l'envers, la partie plate de son bec est parallèle au fond. Ainsi, en avançant la tête et claquant du bec, il crée des tourbillons en forme de feuille - les tourbillons de von Kármán - qui piègent et concentrent les proies.

À l'avenir, les principes découverts pourraient être utilisés dans la conception de meilleurs systèmes pour capturer les particules dans l'eau telles que les microplastiquesmicroplastiques.