Dans les parcs d’Europe, les oiseaux s’envolent environ 1 m plus tôt quand c’est une femme qui s’approche que lorsque c’est un homme. Le constat repose sur 2 701 essais menés en France, en Espagne, en Allemagne, en Pologne et en Tchéquie. Ni la taille ni les vêtements ne l’expliquent, puisque les chercheurs avaient justement neutralisé ces deux paramètres.

Pourquoi cet écart existe, personne ne le sait encore.

Deux marcheurs, même taille, même tenue

Le protocole tient en une idée simple. Des binômes composés d’un homme et d’une femme de même taille, habillés à l’identique, ont marché en ligne droite vers des oiseaux dans des parcs et des espaces verts urbains. Chaque essai s’arrêtait au moment où l’oiseau prenait la fuite. Cette précaution écarte les explications les plus évidentes, comme un gabarit plus imposant ou une veste d’une autre couleur.

Ce que les chercheurs relèvent s’appelle la distance d’envol (« flight initiation distance » en anglais), c’est-à-dire l’écart qui sépare l’humain de l’oiseau au moment où celui-ci décolle. Les écologues s’en servent depuis longtemps pour mesurer la perception du risque : plus la distance est longue, moins l’animal prend de risques. Un oiseau qui s’en va tôt est un oiseau prudent.

L’équipe, internationale, est coordonnée par Federico Morelli, de l’Université de Turin, et compte parmi ses signataires Daniel Blumstein, de l’UCLA. Selon les auteurs, aucune étude n’avait encore testé l’effet du sexe de l’observateur sur la fuite d’oiseaux sauvages. Le travail est paru dans la revue People and Nature, publiée par la British Ecological Society, qui l’a relayé en octobre 2026 dans un communiqué.

Un mètre, 37 espèces, cinq pays

Un mètre paraît dérisoire, jusqu’à regarder comment il a été obtenu.

Les 2 701 essais couvrent 37 espèces : des mésanges, des moineaux, des merles, des pies, des pigeons. Certaines fuient très tôt, comme la pie, d’autres tiennent bon jusqu’au dernier moment, comme le pigeon. L’écart apparaît pourtant chez toutes, et dans chacun des cinq pays. Quand deux personnes de même taille, habillées pareil, produisent le même décalage chez des oiseaux aussi différents, le hasard devient une explication difficile à défendre.

À l’échelle d’un promeneur, un mètre équivaut à peu près à un grand pas. C’est l’écart entre le pigeon qui picore encore devant vous et celui qui a déjà décollé. L’effet reste une moyenne calculée sur des milliers d’essais : sur un banc public, aucun observateur ne le verrait d’un coup d’œil, et c’est sans doute pour cela qu’il avait échappé aux scientifiques.

Cette régularité donne du poids au résultat, au point que ses auteurs eux-mêmes ont été surpris. Federico Morelli a reconnu que l’équipe ne s’attendait pas à voir les oiseaux partir plus tôt devant les femmes. Les chercheurs partaient surtout pour étudier la tolérance des oiseaux urbains à la présence humaine, pas pour dresser un comparatif entre sexes.

Ce que les chercheurs ne savent pas

« Je crois pleinement à nos résultats, mais je ne sais pas les expliquer pour l’instant », résume Daniel Blumstein. Un chercheur qui défend ses données tout en avouant son ignorance, c’est plutôt rare dans un communiqué.

Plusieurs pistes circulent. Les oiseaux pourraient réagir à des signaux chimiques comme les phéromones, à des différences de morphologie, ou à la manière dont les hommes et les femmes marchent. Ces hypothèses restent spéculatives : le communiqué précise que des expériences supplémentaires seront nécessaires pour identifier la cause réelle. Les protocoles futurs devront donc isoler un à un ces paramètres, démarche, odeur, silhouette, ce que le dispositif actuel ne permettait pas.

L’étude mesure une distance de fuite, pas un jugement. Elle ne dit pas ce que les oiseaux perçoivent, ni sur quels indices ils s’appuient, et elle ne livre aucune explication sur le plan du comportement humain. Le titre de certains relais, qui parle d’oiseaux « plus effrayés par les femmes », condense une moyenne en une émotion que l’article scientifique, lui, ne mesure pas.

Un autre résultat figure dans le résumé de l’article : les oiseaux mâles se montrent plus tolérants au risque que les femelles. Les auteurs concluent que des recherches supplémentaires restent nécessaires pour comprendre pleinement le phénomène.

Source : besjournals.onlinelibrary.wiley.com