Un groupe de bélugas a été aperçu dimanche par des pêcheurs de crabe au large de Rivière-au-Tonnerre. Bien que cela soit surprenant pour plusieurs, le Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins (GREMM) indique qu’il est normal d’apercevoir ce mammifère dans ce secteur.

Le directeur scientifique du GREMM, Robert Michaud, note même une augmentation des signalements citoyens au cours des dernières années au large de Baie-Comeau, de Matane et en Gaspésie. On a commencé à se demander "est-ce que la répartition du béluga est en train de changer?", explique-t-il.

Le chercheur précise que l’aire de répartition annuelle des bélugas est assez étendue. Elle va dans l'estuaire jusqu'à L'Isle-aux-Coudres, mais en aval, ça s'étend jusqu'à l'île d’Anticosti. On en retrouve parfois presque dans le milieu du golfe, lance-t-il.

Robert Michaud estime que les variations de température en raison des changements climatiques modifient la répartition de la nourriture, ce qui peut amener les bélugas à revoir leurs habitudes. Ces changements peuvent être stressants pour les populations.

Les chercheurs ne sont pas prêts à conclure que l'aire de répartition est en train de changer. On va suivre ça attentivement au cours des prochaines années, lance le directeur scientifique.

Les cartes historiques qui datent d’avant la réduction massive de la population en raison de la chasse à partir des années 1940 montraient que le secteur faisait partie intégrante de leur habitat estival habituel.

Un changement d’aire de répartition n’est pas nécessairement une bonne ou une mauvaise nouvelle pour l’espèce, qui est toujours considérée comme étant en voie de disparition. Comme il n'y a plus de chasse depuis les années 1970, on se serait attendu à ce que la population double, ce qui est loin d'être le cas, regrette le chercheur.

Robert Michaud conseille alors au public d'admirer les bélugas de loin et de leur laisser beaucoup d'espace pour ne pas les déranger.

Il faut éviter, selon lui, de s'en approcher avec des embarcations, car cela nuit à leur capacité de naviguer, de communiquer et de s'alimenter.