En Alaska, à environ 55 kilomètres au sud-est de Fairbanks, des archéologues ont mis au jour un camp de base vieux de 13.800 ans. Il s'agirait du plus ancien lieu d'établissement humain de l'hémisphère occidental. Le site, baptisé Shég' Xdaltth'í' (littéralement «Ils étaient là»), a également livré des indices intrigants sur les animaux domestiques de cette époque.

Dans une étude publiée en octobre dans la revue Science Advances, relayée par Popular Mechanics, les chercheurs avancent que cette découverte permet de mieux comprendre le peuplement des Amériques. Il y a des milliers d'années, les populations ont emprunté le pont terrestre de Béring, qui reliait l'Asie à l'Amérique du Nord, pour rejoindre l'Alaska. Jusqu'à présent, seuls quelques vestiges épars de petits camps de chasse saisonniers avaient été découverts dans la région.

Sur le site de Shég' Xdaltth'í', les archéologues ont mis au jour des dizaines de milliers d'artefacts, dont des outils en pierre, des aiguilles en os ainsi qu'un pendentif en bois. Plus intéressant encore, l'équipe a relevé des traces d'un abri primitif et d'un four creusé dans la terre, rempli de charbon et d'ossements d'animaux, sans doute utilisé pour la cuisson lente de la viande.

Les camps de chasse n'étaient pas rares dans la région, mais celui-ci est particulièrement spécial. Les vestiges semblent indiquer que les populations revenaient fréquemment sur le site, durant une période de mille ans. «Je m'attendais à trouver des outils de chasse et des débris de taille autour d'un ou deux foyers, mais je n'imaginais absolument pas que nous tomberions sur un camp de base contenant des dizaines de milliers d'artefacts», souligne Kelly Graf, coautrice de l'étude et archéologue à l'université du Kansas, aux États-Unis.

Des liens culturels entre la Sibérie et l'Alaska

Les dernières recherches suggèrent que les ancêtres des Amérindiens sont arrivés sur le continent il y a environ 21.000 ans. Le site de Shég' Xdaltth'í' donne des indices supplémentaires sur les liens culturels entre le nord-est de l'Asie et l'Amérique du Nord. Les bifaces emmanchés retrouvés sur place ont été taillés dans de la rhyolite et du basalte selon une forme de losange caractéristique du centre de l'Alaska. Cependant, ils ressemblent également aux outils provenant de sites situés bien plus à l'ouest, dans l'actuelle Sibérie septentrionale. Les aiguilles en os –les plus anciennes retrouvées dans l'hémisphère occidental– et le pendentif en bois de cervidé font étrangement penser à d'autres objets découverts bien plus au sud.

Le site réservait une autre surprise aux archéologues: des ossements de plus d'une douzaine d'animaux qui ressemblaient à des loups. Cependant, l'analyse de la mâchoire de l'un des spécimens a révélé qu'il ne s'agissait ni d'un loup sinistre, ni d'un loup gris du Pléistocène, mais d'une population de canidés propre au centre de l'Alaska.

La science a établi que les premiers chiens domestiques d'Amérique du Nord descendaient des loups de Sibérie. La datation des ossements et la localisation du site laissent penser que les habitants de Shég' Xdaltth'í' avaient peut-être déjà commencé à apprivoiser les bêtes.