Après plusieurs semaines d'incertitudes et de reports, la mission Artemis II devrait décoller dans la nuit de mercredi à jeudi, en direction de la Lune. La fenêtre de tir est relativement courte, s'ouvrant le 1^er avril et se refermant le 6 avril. À bord, un équipage de quatre astronautes (trois Américains et un Canadien) pour une mission d'une durée de 10 jours.

Le lancement sera effectué par le puissant lanceur SLS de Boeing, qui enverra le véhicule Orion sur une trajectoire très elliptique, avec un apogée à 60 000 kilomètres d'altitude et un périgée d'environ 200 kilomètres au-dessus de la Terre, 22 heures après le décollage prévu jeudi à 00 h 23 (heure de Paris). C'est à ce moment-là que le vaisseau Orion allumera ses moteurs pour se diriger vers la Lune.

Un vol historique

Artemis II marquera le premier vol habité en orbite lunaire depuis plus d'un demi-siècle. La dernière expédition humaine remonte à décembre 1972, avec Apollo 17.

Comme pour Apollo 8, les astronautes d'Artemis II pourront admirer un « lever de Terre » dans l'obscurité de l'espace

Artemis II réalisera un  « grand huit » autour de la Lune et de la Terre, évoquant le profil de la mission Apollo 8, qui fut la première à envoyer des êtres humains autour de notre satellite en décembre 1968. Comme pour Apollo 8, les astronautes d'Artemis II pourront admirer un « lever de Terre » dans l'obscurité de l'espace.

Trajectoire de vol

Pour des raisons de sécurité, Artemis II suivra une trajectoire de retour libre, semblable à celle empruntée par Apollo 8, qui garantira un retour du véhicule spatial vers la Terre en cas de besoin. Cette trajectoire permettra au véhicule Orion, dont le module de service est fourni par l'ESA et réalisé par Airbus, de passer derrière la Lune.

Il survolera ainsi sa face cachée, tout en offrant aux astronautes l'opportunité de tester les systèmes de survie, la navigation, les communications et les opérations dans l'espace lointain. Le vol prendra environ quatre jours pour atteindre la Lune et quatre autres jours pour revenir. Après un voyage de près de 10 jours et un parcours de plus d'un million de kilomètres, Orion amerrira dans l'océan Pacifique au large de San Diego.

Objectif sur la Lune avec Artemis IV

Si tout se déroule comme prévu, la Nasa devrait accélérer la préparation d'Artemis III, dont la mission a été récemment modifiée. Au lieu d'un alunissage, cette mission sera désormais un vol habité en orbite basse autour de la Lune, prévu pour 2027, afin de préparer au mieux Artemis IV qui devrait se poser sur la Lune en 2028 avec un équipage de deux astronautes américains.

Inspirée d'Apollo 9, l'objectif d'Artemis III est de tester tous les systèmes nécessaires à une mission habitée sur la Lune, tels que les systèmes de support de vie, de communication et de propulsion, ainsi que les nouvelles combinaisons d'activité extravéhiculaire (EVA). Cette mission pourrait inclure un rendez-vous et un amarrage avec un atterrisseur lunaire. Bien que la Nasa ait désigné le Starship de SpaceX pour cette tâche, elle n'exclut pas l'utilisation du Blue Moon de Blue Origin si ce dernier est également prêt.