En 2018, quelque chose d’inédit s’est produit dans la baie de San Francisco : des baleines grises ont commencé à y entrer. Des animaux de 40 tonnes, mesurant parfois plus de douze mètres, surgissant dans l’une des voies maritimes les plus fréquentées du monde, là où les ferrys et les porte-conteneurs se croisent sans cesse. Historiquement, les baleines grises n’étaient pas connues pour pénétrer dans la baie de San Francisco lors de leur migration. Ce n’était pas un hasard, ni une curiosité passagère. C’était un signal d’alarme.

Sommaire

1. 20 000 km tracés depuis des millénaires, cassés en une décennie
2. La baie de San Francisco, terminal de l’urgence alimentaire
3. Une population qui s’effondre, des veaux qui ne naissent plus
4. Pousser plus loin ne résout rien

20 000 km tracés depuis des millénaires, cassés en une décennie

Chaque année, ces cétacés effectuent un aller-retour de plus de 20 000 km entre leur zone de nutrition estivale dans l’Arctique (mer de Béring, mer des Tchouktches) et leur zone de reproduction en Basse-Californie, au Mexique. C’est l’équivalent de faire le tour de la Terre à mi-hauteur. Pendant des millénaires, cette route n’a pas varié d’un mille nautique : les femelles gestantes rejoignaient leurs lagunes mexicaines pour mettre bas, puis le convoi remontait vers l’Arctique pour se gorger d’amphipodes, ces petits crustacés benthiques que les baleines filtrent dans les sédiments du fond marin, roulées sur le flanc.

Selon la distance parcourue vers le nord pour s’alimenter, les baleines couvrent plus de 15 000 kilomètres par an, un voyage immense alimenté presque entièrement par leurs réserves de graisse. La migration n’est pas une promenade : c’est une course contre le vide énergétique, une transaction biologiquement parfaite entre la saison arctique d’abondance et l’hiver mexicain de reproduction. Ce contrat avec leur environnement, la baleine grise le respectait depuis que les hommes de l’ère glaciaire observaient la mer. Le facteur décisif est la situation de la banquise : dans les années où la couverture de glace est nettement réduite, moins d’algues de glace atteignent le fond marin — une source alimentaire clé pour les crustacés benthiques comme les amphipodes, qui sont les proies préférées des baleines grises.

Le réchauffement climatique a brisé cette équation. Avec moins de glace arctique, moins d’algues coulent vers les fonds, moins d’amphipodes prospèrent, moins de baleines rentrent grasses de leurs estivages polaires. Et une baleine qui n’a pas mangé suffisamment dans l’Arctique arrive affamée au tournant de la Californie.

La baie de San Francisco, terminal de l’urgence alimentaire

En 2018, des chercheurs ont remarqué que certaines baleines, peut-être affamées, avaient commencé à faire des arrêts dans la baie de San Francisco pour trouver de la nourriture. Ce comportement a coïncidé avec le début d’une mortalité massive parmi les baleines, que les experts ont attribuée à la diminution de la disponibilité alimentaire dans l’Arctique. Une étude publiée en avril 2026 dans la revue Frontiers in Marine Science, menée par des chercheurs du Marine Mammal Center et de la California Academy of Sciences, a quantifié ce phénomène avec une précision troublante.

Les relevés ont identifié 114 baleines grises individuelles repérées dans la baie entre 2018 et 2025. La plupart ne reviennent pas : seules quatre ont été observées sur plusieurs années. chaque individu qui entre dans la baie y arrive probablement pour la première fois de sa vie, et pour beaucoup, la dernière. La crise climatique semble modifier l’accès des baleines grises à la nourriture, les poussant à modifier leurs routes migratoires et à se nourrir dans la baie de San Francisco. Des scientifiques ont constaté que presque 20 % des individus repérés vivants dans la baie y sont morts, en grande partie à cause de collisions avec des bateaux.

Beaucoup de ces morts sont causées par des collisions avec des navires, tandis que plusieurs autres baleines pour lesquelles une cause de décès a pu être identifiée sont mortes de malnutrition. Le piège est mécanique : les baleines grises ont un profil très bas sur l’eau lorsqu’elles font surface, ce qui les rend difficiles à voir par temps de brouillard, fréquent dans la baie. Et la baie de San Francisco est une voie navigable très fréquentée, le détroit du Golden Gate servant de goulet par lequel tout le trafic et toutes les baleines doivent entrer et sortir.

En 2025 seul, 36 baleines sont entrées dans la baie, parfois en groupes dépassant dix individus. Et début 2026, au moins six baleines grises sont mortes dans la baie de San Francisco entre mi-mars et début avril. Ces décès s’inscrivent dans un schéma observé sur les dernières années, suscitant l’inquiétude de biologistes marins qui craignent que 2026 devienne une nouvelle année dangereuse pour une population déjà fragilisée.

Une population qui s’effondre, des veaux qui ne naissent plus

La catastrophe migratoire s’inscrit dans un déclin global qui n’a rien d’anecdotique. La population de baleines grises du Pacifique Nord-Est a chuté de manière alarmante, passant d’environ 27 000 individus en 2016 à environ 13 000 en 2025, le niveau le plus bas depuis les années 1970. Cinquante pour cent de perte en moins d’une décennie. Pour donner une mesure : c’est comme si la ville de Lyon se vidait à moitié en dix ans.

Les scientifiques attribuent l’événement de mortalité inhabituelle de 2019 à 2023 à des changements écosystémiques localisés ayant affecté les zones d’alimentation subarctiques et arctiques. La majorité des baleines grises dépend des proies de cette région pour accomplir leur migration aller-retour de 16 000 km. Ces changements ont contribué à la malnutrition, à la réduction des taux de natalité et à une mortalité accrue. La reproduction s’est effondrée en premier, comme toujours : quand une femelle ne mange pas assez, elle n’ovule pas. En 2025, seulement 85 baleineaux ont été comptabilisés lors de leur migration vers le nord, le chiffre le plus bas jamais enregistré depuis le début des relevés en 1994.

La taille même des baleines rétrécit. Une étude de l’Oregon State University publiée en juin 2024 dans Global Change Biology montre que les baleines grises de la côte pacifique ont diminué de 13 % en taille au cours des 20 à 30 dernières années, soit 1,65 mètre de moins en longueur que celles nées avant l’an 2000. Des corps qui rapetissent : l’empreinte physique de la faim inscrite dans les os.

Pousser plus loin ne résout rien

On pourrait penser que les baleines n’ont qu’à migrer plus au nord pour trouver de nouvelles zones d’alimentation, là où la glace fond plus tard. C’est l’intuition logique, et elle est fausse. Le Dr Josh Stewart considère une expansion vers le nord peu probable : les régions côtières peu profondes et productives se terminent abruptement dans l’extrême nord, au-delà desquelles le fond marin plonge brusquement et les zones d’alimentation benthiques typiques des baleines grises disparaissent. « Migrer plus au nord » à mesure que l’Arctique se réchauffe n’est tout simplement pas une solution viable.

Le réchauffement des eaux arctiques et la réduction de la banquise ont diminué les amphipodes riches en lipides qui nourrissent les baleines grises. Les vagues de chaleur océanique depuis 2016 ont déclenché des événements de mortalité inhabituelle, réduisant la population du Pacifique Nord-Est de plus de moitié. La mauvaise condition corporelle a contraint les survivants à s’alimenter de manière opportuniste en route, ciblant les proies de la baie comme les anchois. Les baleines arrivaient émaciées, s’attardant plus longtemps que les migrants habituels. C’est précisément là que San Francisco devient un piège : les baleines affaiblies sont moins réactives, moins agiles pour éviter les coques des navires.

Ce que la science observe aujourd’hui dans la baie de San Francisco, c’est une espèce qui improvise face à une rupture brutale de son contrat biologique avec l’Arctique. Bien que les baleines grises aient historiquement connu des cycles d’expansion et de déclin liés aux fluctuations climatiques arctiques, le déclin récent et la persistance de la faible productivité des veaux semblent être exacerbés par la perturbation climatique continue. Les épisodes passés, 1999-2000, milieu des années 1980, se résorbaient. Cette fois, les indicateurs ne remontent pas. La banquise, elle, continue de reculer de 13 % par décennie selon le WWF, et les amphipodes arctiques avec elle. Quand la cantine ferme au bout du chemin, 20 000 kilomètres de route millénaire ne mènent plus nulle part.

Sources : cyclope.ovh | ici.radio-canada.ca