En septembre 2025, alors qu'il suivait un troupeau d'éléphants marchant le long d'un lit de rivière asséché dans le désert namibien, le photographe Federico Veronesi a assisté à une scène pour le moins déchirante. À quelques mètres de lui, une éléphante portait un éléphanteau mort-né. Les minuscules pattes du petit étaient enroulées autour de la trompe de la femelle, le reste du corps étant suspendu dans les airs. «C'était un moment intime, presque spirituel», se souvient le photographe. Selon lui, le bébé était «clairement né pendant la nuit, ou peut-être quelques heures auparavant».

Si cette scène poignante illustre sans nul doute la sensibilité de l'éléphante ainsi que son aptitude à éprouver du chagrin, les choses ne s'arrêtent pas là, relève la BBC. Federico Veronesi (fraîchement lauréat du concours Wildlife Photographer of the Year pour un cliché sur ce sujet) a en effet fini par réaliser que la femelle n'était pas la mère du jeune défunt. Âgée de 14 ans, elle avait en revanche perdu son petit deux ans auparavant. Depuis, elle a été vue portant des éléphanteaux mort-nés à quatre reprises. C'est la première fois qu'un tel comportement a pu être observé dans la région.

«Le comportement de cette femelle après le décès est d'autant plus poignant, comme si elle tentait de renouer avec son propre petit et de ne toujours pas faire son deuil, même des années plus tard», analyse le photographe. Cette attitude pourrait être liée à une forme de «traitement émotionnel», explique Christin Winter, directrice des programmes de conservation chez Elephant Human Relations Aid (EHRA), une ONG qui œuvre pour la protection des éléphants du désert de Namibie. «C'était peut-être sa façon de faire son deuil, de ne pas pouvoir lâcher prise tout de suite. Elle était peut-être traumatisée par la perte de son petit, et c'est pourquoi elle réagit ainsi à chaque décès.»

Mères sensibles, enfants vulnérables

Le taux de mortalité des éléphanteaux nouveau-nés, «est extrêmement élevé et très inquiétant», poursuit la spécialiste. Selon ses statistiques, seuls deux petits ont survécu dans cette zone entre 2014 et 2022, sur un total de seize naissances. «Les femelles ne seraient pas suffisamment robustes pour mener la grossesse à terme», suppose-t-elle, ajoutant que ce phénomène pourrait être dû au stress chronique engendré par les conflits avec les humains. Des études montrent en effet que les éléphants peuvent souffrir de stress post-traumatique après avoir vécu de telles oppositions.

Spécialiste reconnue de l'éléphant de savane africain et fondatrice de l'association de conservation Elephant Voices, Joyce Poole confie avoir été témoin d'une réaction similaire chez une femelle face à son petit mort-né au Kenya. «Elle ne l'a pas porté, mais a plutôt essayé de le soulever, puis elle […] l'a défendu pendant deux jours», raconte l'experte. Elle espère que ces photos permettront aux gens de se rendre compte «que les éléphants sont capables d'éprouver du chagrin et de la souffrance».

Ces grands mammifères semblent éprouver du chagrin lorsqu'un congénère meurt. On les a observés se recueillir devant les dépouilles de membres de leur famille comme d'inconnus, touchant leurs ossements et restant longtemps à leurs côtés, comme lors d'une veillée funèbre. «Les éléphants du désert sont poussés au bord de l'extinction, non seulement par le changement climatique, mais aussi par les permis de chasse aux trophées autorisés par le gouvernement namibien, conclut Joyce Poole. Nous devons faire davantage pour prévenir tout traumatisme à leur égard.»