Choisir son candidat à l’élection présidentielle par un vote, c’est une habitude au Parti socialiste. C’est même le premier parti politique à l’avoir fait. Dès 1995. La question ne s’est jamais posée du temps de François Mitterrand. Même Michel Rocard, en 1980, avait retiré sa candidature après la décision du premier secrétaire de lancer son troisième assaut, qui fut le bon. Mais au terme des deux septennats mitterrandiens, Jacques Delors ayant déclaré forfait et Laurent Fabius étant toujours dans l’attente du procès du sang contaminé - dont il est ressorti acquitté - le PS n’avait pas de candidat « naturel ». Cela le conduisit à organiser une « primaire » ; la première en vue d’une présidentielle.

Elle opposa le premier secrétaire en titre du parti, Henri Emmanuelli, député des Landes, au premier secrétaire du premier septennat et ancien ministre de l’Éducation, Lionel Jospin, qui s’était pourtant retiré de la vie politique après sa défaite aux législatives deux ans plus tôt…