Après un début de saison en deçà des attentes, le directeur général des Maple Leafs de Toronto, Brad Treliving, a déclaré que son équipe « n’était pas là où elle envisageait d'être ». Cinq mois plus tard, rien ne va mieux pour Toronto, et c’est l’architecte de l’équipe qui est le premier à être tenu responsable.

Lundi, l’organisation a annoncé qu’elle congédiait M. Treliving, qui avait été nommé dans ces fonctions en mai 2023, à la suite du départ de Kyle Dubas. Les Leafs venaient alors de subir une défaite au deuxième tour des séries face aux Panthers de la Floride, qui ont refait le même tour l’été dernier.

Les Maple Leafs sont actuellement au 14e rang de l’Est, avec une fiche de 32-30-13, pour 77 points. Ils ont pourtant remporté 50,5 matchs, en moyenne, lors des quatre saisons précédentes.

La faute des joueurs?

Nick Alberga, animateur et réalisateur du balado Leafs Morning Take, estime que plusieurs éléments expliquent cette dégringolade au classement. Je pense que vous pouvez rejeter la faute sur l’entraîneur, les blessures et certainement les joueurs sur la glace, résume-t-il. Les joueurs, précise-t-il, méritent le plus le blâme.

Les patineurs ont été sous les feux de la rampe en raison de leur inaction à la suite de la collision genou contre genou ayant mené à la blessure de leur capitaine, Auston Matthews. Aucun de ses coéquipiers ne s’est alors rué sur son agresseur, le défenseur Radko Gudas.

Le journaliste Nick Barden, qui couvre les Maple Leafs pour The Hockey News, pense que l’organisation a manqué de cohésion cette année. L’équipe a selon lui été dysfonctionnelle. Les commentaires de l’entraîneur-chef Craig Bérubé et du DG au sujet des blessures ont suscité des questions, dit-il.

Le capitaine des Ducks d'Anaheim, Radko Gudas (7), regarde vers Auston Matthews, des Maple Leafs de Toronto, après une collision entre les deux hommes.

Photo : Reuters / John E. Sokolowski

Peu de succès sur le marché des transactions

M. Treliving, qui a fait des paris risqués sur le marché des transactions, n’a jamais été en mesure de bâtir un club capable d’atteindre le troisième tour éliminatoire. Son départ est d’autant plus important pour l’organisation, car il était le plus haut responsable des opérations hockey depuis le départ du président Brendan Shanahan. 

Il s’agit par ailleurs d’un moment décisif pour le président et chef de la direction de Maple Leaf Sports & Entertainment (MLSE), Keith Pelley, qui avait donné un vote de confiance à son directeur général il y a un peu plus d’un an : le prochain directeur général ou président aura beaucoup de pain sur la planche.

Keith Pelley est le président et chef de la direction de MLSE, l'entreprise qui possède et gère les Maple Leafs, dans la LNH, mais aussi les Raptors, dans la NBA, le Toronto FC, dans la MLS, et les Argonauts, dans la LCF, entre autres.

Photo : La Presse canadienne / Nathan Denette

Quelques semaines après les commentaires de M. Pelley, le DG a effectué une transaction dont les effets se font encore vraisemblablement sentir lorsqu’il a envoyé l’attaquant Mitch Marner aux Golden Knights de Vegas. L’ancien choix de premier tour de l’équipe est devenu le souffre-douleur des partisans, mais demeure un attaquant redoutable.

Nick Alberga affirme que Brad Treliving n’a pas remplacé la perte de Mitch Marner de façon satisfaisante. Le DG a cherché à colmater les brèches avec les attaquants Matias Maccelli et Dakota Joshua, notamment, mais ces derniers — obtenu en retour de choix au repêchage — n’ont pas répondu aux attentes, dit l’animateur de balado.

Mitch Marner s'est joint aux Golden Knights de Vegas cet été.

Photo : La Presse canadienne / Nathan Denette

Les répercussions d’un autre échange — celui impliquant le défenseur Brandon Carlo — pourraient être tout aussi majeures. Acquis à la date limite des transactions des Bruins de Boston, en mars 2025, le défenseur défensif a souvent été blessé et connaît des difficultés cette saison.

En revanche, les Leafs ont notamment envoyé à Boston un choix de premier tour et le jeune de 21 ans Fraser Minten, qui impressionne et a déjà marqué 16 buts en 74 matchs cette saison.

Quelle est la vision de l’organisation?

Nick Alberga estime que les partisans des Maple Leafs veulent savoir quel est le plan d'attaque de Keith Pelley, lorsque ce dernier rencontrera les journalistes cet après-midi. L’organisation a semblé décousue toute l’année, remarque-t-il.

Le poste de directeur général — tout comme celui de président, s’il est affiché — sera sans l’ombre d’un doute très prisé. M. Alberga pense que Doug Armstrong, qui cédera bientôt son rôle de directeur général des Blues de St-Louis, pourrait être un candidat pour le rôle. M. Armstrong a aussi été le directeur général de l'équipe nationale masculine.