L'idée que la santé vasculaire influence le vieillissement du cerveau est désormais bien établie. Une nouvelle analyse publiée le 5 août 2026 dans la revue Neurology Open Access en donne une mesure concrète, exprimée en années de vie sans démence.

Les travaux ont été menés par des chercheurs de NYU Langone Health, à New York, sous la direction de l'épidémiologiste Josef Coresh, qui dirige l'Institut pour le vieillissement optimal de cet établissement.

Trois facteurs de risque mesurés au milieu de la vie

Les chercheurs ont exploité les données de l'étude ARIC, une grande cohorte américaine lancée en 1986 pour étudier les maladies cardiovasculaires. Ils ont retenu 12 409 participants, âgés en moyenne de 56 ans et indemnes de démence au début du suivi.

Trois facteurs de risque ont été évalués : l'hypertension artérielle, le diabète et le tabagisme. Les participants ont ensuite été suivis pendant 26 ans en médiane. Au cours de cette période, 3 008 d'entre eux ont développé une démence et 5 238 sont morts sans en être atteints.

Jusqu'à 13 ans d'écart

Les chercheurs ont calculé le nombre moyen d'années vécues sans démence entre 55 et 95 ans. Les participants sans aucun des trois facteurs de risque ont vécu en moyenne 30,1 ans sans démence, soit jusqu'à 85 ans environ. Ce chiffre tombait à 26,3 ans avec un facteur, 21 ans avec deux et 17,5 ans avec les trois, soit un écart de 12,6 ans entre les deux extrêmes.

Quel que soit le nombre de facteurs de risque, les femmes vivaient plus longtemps sans démence que les hommes. Des écarts apparaissaient aussi selon l'origine : parmi les participants cumulant les trois facteurs, les participants blancs ont vécu en moyenne 19,6 ans sans démence, contre 16 ans pour les participants noirs.

À la cinquantaine passée, diabète, hypertension et tabagisme sont associés à un risque accru de démence. © peakSTOCK, iStock

Le lien entre vaisseaux et cerveau

Le cerveau dépend d'un vaste réseau de petits vaisseaux qui lui apportent en permanence oxygène et nutriments. L'hypertension, le diabète et le tabac abîment ces vaisseaux. Ils peuvent réduire l'irrigation du cerveau et augmentent le risque d'accident vasculaire cérébral, deux mécanismes qui contribuent au déclin cognitif au fil des années.

Ces résultats rejoignent ceux de la commission sur la démence de la revue The Lancet, qui estimait en 2024 que près de la moitié des cas de démence pourraient être liés à quatorze facteurs de risque modifiables, parmi lesquels l'hypertension, le diabète et le tabagisme.

Une association, pas une preuve

L'étude est observationnelle. Elle montre une association statistique et ne permet pas d'affirmer qu'éviter ces trois facteurs repousserait la démence de 13 ans.

Le choix de mesurer les années vécues sans démence intègre deux effets à la fois. Le tabac, l'hypertension et le diabète augmentent le risque de démence, mais aussi celui de mourir plus tôt d'autres maladies, ce qui réduit mécaniquement le nombre d'années vécues sans démence.

Des leviers accessibles

Pour Josef Coresh, ces résultats doivent inciter à arrêter de fumer et à surveiller étroitement sa santé vasculaire dès la fin de la quarantaine. Il souligne que la prévention de la démence aux âges avancés reste importante pour les personnes qui vivent plus longtemps grâce à une meilleure santé cardiovasculaire.

L'hypertension et le diabète évoluent souvent longtemps sans symptôme. Une mesure régulière de la tension artérielle et un dosage de la glycémie, prescrits par le médecin traitant, permettent de les dépister et de les traiter. En France, le service Tabac Info Service accompagne gratuitement les personnes qui souhaitent arrêter de fumer, par téléphone au 39 89 ou en ligne.