Alors que l’état des cultures dans le sud de l’Alberta laissait entrevoir de belles récoltes, une tempête de grêle et de fortes pluies qui ont arrosé la région la fin de semaine dernière, accompagnées de vents violents, ont provoqué d’importants dégâts dans les champs, au grand dam des agriculteurs.

Tout semblait se passer à merveille : grâce notamment à la pluie qui est tombée à des moments opportuns, les cultures présentaient une mine parfaite, raconte Leroy Newman, un agriculteur du comté de Foothills, dont la famille cultive du blé, du colza et de l’orge depuis plus d’un siècle.

Mais après avoir inspecté ses cultures après le passage de la tempête et des chutes de grêlons, l’agriculteur a fait un constat déchirant : son exploitation de 1800 hectares a subi des dégâts importants, de l’ordre de 85 à 90 %.

Comme un signe prémonitoire, la veille, Leroy Newman rappelait à des interlocuteurs que l’agriculture était à la merci des aléas naturels et qu’on pouvait passer d’une récolte record à un désastre total.

Des heures plus tard, [le désastre] est arrivé, déplore-t-il.

Leroy Newman se promène dans son champ de colza, endommagé par la grêle tombée la fin de semaine dernière près de Blackie.

Photo : Radio-Canada / Nate Liut/CBC

Matt Melnyk, un chasseur d’orages qui s’était rendu dans la région pour photographier d’énormes nuages menaçants, a qualifié la scène de plutôt spectaculaire en parlant de la grêle qui jonchait le sol. Il y en avait partout.

Selon lui, la taille des grêlons — certains avaient presque la taille d’une boule de billard — témoigne de leur accumulation au sein de puissantes cellules orageuses, où ils n'avaient cessé de grossir jusqu'à ce qu'ils soient libérés.

Outre de nombreux signalements de grêle jusqu’à Cold Lake, des nuages en entonnoir ont été observés près de Stettler, d’Innisfail, de Lake Newell et de Redcliff, comme l’a précisé Brian Proctor, météorologue à Environnement Canada.

L’un des orages de dimanche s’est déplacé de Calgary jusqu’à Moose Jaw, à 600 kilomètres de là.

L’année dernière, des orages similaires avaient endommagé une bande de 200 kilomètres de terres cultivées à l’est de Calgary, atteignant finalement Saskatoon, en Saskatchewan.

Un champ de canola inondé dans le sud de l'Alberta à la suite de pluies diluviennes.

Photo : Radio-Canada / Nate Luit/CBC

Dans l’attente des évaluations des dommages assurés

L’Alberta Financial Services Corporation, qui propose des assurances récolte, a indiqué que l’ampleur et l’étendue des dégâts, de la région de Lethbridge jusqu’au centre de l’Alberta, ne seraient peut-être pas entièrement connues avant 14 jours, soit l'intervalle de temps dans lequel les agriculteurs doivent déclarer leurs sinistres.

Alors qu’il continue d’inspecter chaque coin et recoin de son exploitation en espérant que ses cultures se rétablissent, Leroy Newman attend également la décision de son assureur. On essaie d’atténuer les risques autant que possible et on se réjouit d’avoir une assurance contre la grêle.

Pourtant, un rapport provincial faisait état d’un excellent état des sols et un état des cultures supérieur à la moyenne. Cette situation favorable s’explique par le fait que, avant la tempête, presque toutes les régions du sud de l’Alberta ont enregistré des précipitations supérieures à la moyenne en juin.

Ainsi, le 30 juin, toutes les principales cultures des régions du sud et du centre étaient considérées comme en meilleur état que les moyennes à long terme, même si leur développement a pris du retard dans certaines zones et qu’elles ont besoin de chaleur pour rattraper leur retard.

D’après un texte (nouvelle fenêtre) de Collin Gallant, avec les informations de Ted Henley