Dans le désert australien, loin au nord d’Adélaïde, une ville vit depuis 1915 en grande partie sous le niveau du sol. Coober Pedy compte 1 437 habitants au recensement 2021 de l’ABS, l’institut australien de statistiques, et plus de la moitié d’entre eux vivent sous terre, soit plus de 718 personnes. Ce qui ressemble à une excentricité de bâtisseurs n’est ni un caprice d’architecte ni un argument touristique : c’est une réponse à la chaleur.

Dehors, l’été dépasse souvent 40 °C.

Le Bureau of Meteorology, cité par Wikipédia, donne 36,7 °C pour la moyenne des maximales de janvier, plein cœur de l’été austral. Cette moyenne mélange journées tièdes et journées torrides, si bien que beaucoup de jours affichent davantage. EarthDate, le programme de vulgarisation de l’observatoire McDonald de l’université du Texas, évoque de son côté des pointes à 127 °F en été. Soit 53 °C, un chiffre que cette source est la seule à avancer parmi celles consultées.

Un adolescent, une pierre, un 1er février

Le 1er février 1915, au dernier mois de l’été austral, un jeune de 15 ans issu d’une famille de chercheurs d’or trouve le premier opale du secteur, d’après EarthDate. Son nom change d’un récit à l’autre, avec 3 prénoms différents selon les sources.

Pour une famille de chercheurs d’or, creuser n’a rien d’une nouveauté. Reste le décor : le site se trouve à environ 846 km au nord d’Adélaïde, un peu plus que la distance routière entre Paris et Marseille. À pareille distance de tout, la roche locale aurait pu sembler plus accessible que du bois de charpente.

Le raisonnement des premiers habitants se reconstitue sans peine. Puisqu’on creusait déjà pour chercher la pierre, prolonger une galerie afin de s’y abriter aurait demandé les mêmes outils et la même patience. Ce qui frappe, c’est la durée : 111 ans plus tard, ce mode de vie n’a pas disparu. Le sous-sol reste d’ailleurs criblé, puisque Wikipédia cite plus de 250 000 entrées de puits de mine en 1999.

Rapporté aux habitants de 2021 : plus de 170 entrées de puits chacun.

Quelques mètres de roche font office de thermostat

Les dugouts, nom donné à ces logements creusés, s’enfoncent de 2,4 à 6,7 m sous le sol, d’après la page d’Amusing Planet consacrée aux maisons souterraines. Le bas de la fourchette correspond à peu près à la hauteur sous plafond d’un appartement, le haut à 2 étages d’immeuble, mais à l’envers. Wikipédia ajoute que ces habitats gardent une température constante.

Le principe est celui de la cave. L’air extérieur chauffe en quelques heures, la roche beaucoup plus lentement. À quelques mètres de profondeur, la chaleur de la journée n’a pas le temps de descendre avant que la nuit ne la dissipe. Les habitants de Coober Pedy l’exploitent à l’échelle de maisons entières depuis 1915, d’après les sources consultées.

Une température stable devrait aussi alléger le recours à la climatisation, même si aucune des sources réunies ici ne chiffre ce gain.

Dehors, 40 °C ; dedans, une température qui reste constante.

EarthDate, programme américain, raisonne en Fahrenheit et situe cette stabilité à 75 °F, soit 24 °C. La conversion tient : 75 °F donne 23,9 °C, et 127 °F donne 52,8 °C. Mais c’est la seule source consultée à donner cette valeur, aucune source officielle ne la confirmant. Si elle se vérifiait, l’écart avec les 53 °C de pointe atteindrait 29 °C, ce que subirait un Français passant d’un salon à 19 °C à une rue à -10 °C.

Plus de la moitié ou plus de 60 % : ce que disent les sources

Vivre sous terre n’enferme pas pour autant tout le foyer dans la roche. Selon la page d’Amusing Planet, cuisines et salles de bains se trouvent en surface. Elles subissent donc sans doute le climat extérieur, même si les sources consultées ne le précisent pas.

La part des habitants vivant sous terre varie selon qui compte. EarthDate avance plus de 60 %, d’autres sources environ la moitié. Écrire « plus de la moitié » respecte les deux versions sans trancher. Sur 1 437 habitants, cela représente plus de 718 personnes avec la moitié et plus de 862 avec 60 %. Une partie de l’écart tient peut-être à la définition : un logement aux pièces de vie creusées mais à la cuisine en surface compte-t-il comme souterrain ?

Ces chiffres n’ont pas tous le même poids. Les 1 437 habitants viennent du recensement 2021 de l’ABS et les 36,7 °C de janvier du Bureau of Meteorology, deux organismes officiels que cite Wikipédia.

La profondeur des dugouts, de 2,4 à 6,7 m, provient d’une page grand public. Les 53 °C et les 24 °C reposent sur un seul programme de vulgarisation universitaire. Ils donnent un ordre de grandeur crédible, pas une mesure certifiée.

Même la population prête à débat : le recensement 2021 de l’ABS donne 1 437 habitants, quand d’autres textes parlent d’environ 2 000. Pour une donnée vérifiable, mieux vaut remonter à l’ABS pour les habitants et au Bureau of Meteorology pour le climat.

Sources : outlookindia.com | outlooktraveller.com