Un match des Raptors, c'est un spectacle. Et il n'y a pas que des joueurs de basketball comme Kawhi Leonard pour l'assurer. À chaque temps mort, les danseurs du North Side Crew font leur apparition sur le parquet de l'aréna Banque Scotia. Leur mission : continuer à divertir le public à l'arrêt du jeu.

En tout, ils sont une vingtaine à chauffer les spectateurs. Parfois, on peut les voir danser, faire des acrobaties spectaculaires, lancer des chandails dans les gradins ou même prendre des photos avec les partisans.

Un programme intense et préparé minutieusement

Pour y parvenir, les danseurs se retrouvent plusieurs fois par semaine depuis le mois de septembre. Un moyen pour eux de revoir les chorégraphies et de s'entraîner. En moyenne, chaque saison, les danseurs apprennent et interprètent plus d'une trentaine de chorégraphies selon l'organisation.

On est encore au début de saison. On apprend encore beaucoup de matériel en ce moment. On apprend beaucoup de nouvelles chorégraphies.

Brandy et sa sœur jumelle, Branda, ont toutes les deux quitté Montréal pour s'installer à Toronto pour la danse. Depuis maintenant deux ans, elles assurent le spectacle les soirs de match. C'est toute une hygiène de vie qu'il a fallu mettre en place pour suivre le rythme. Bien s'entraîner, bien manger. C'est quelque chose qui fait partie du quotidien de tous les danseurs ici, précise Brandy.

Si Brandy et Branda commencent à avoir leurs repères au sein du North Side Crew, ce n'est pas le cas de tout le monde. Certains membres sont tout nouveaux, car, chaque année, tous les danseurs doivent passer une audition, y compris les danseurs de la saison précédente. La place n'est jamais garantie.

Cette année, une audition a été organisée en juillet dernier. Environ 300 danseurs se présentent aux auditions chaque année selon les Raptors. Cette saison, seuls 26  danseurs ont été sélectionnés, dont Brandy et Branda.

Si les jumelles dansaient déjà pour l'équipe NBA l'an dernier, elles ont quand même dû passer l'audition pour danser de nouveau à l'aréna Banque Scotia cette saison.

Lors de ces auditions, les Raptors sélectionnent les meilleurs des meilleurs en matière de talents et, comme nous évoluons dans une ville fière de sa diversité, ces talents représentent naturellement un échantillon varié de personnes qui apportent un style de danse unique à la troupe.

Une fois acceptés dans l'équipe, les danseurs répètent une à deux fois par semaine. Pour chaque match, seize danseurs sont sélectionnés parmi l'effectif de vingt-six, ce qui leur offre une flexibilité dans leur emploi du temps et leur permet de saisir d'autres opportunités professionnelles, précise la franchise.

Étant donné qu'il s'agit d'un emploi partiel d'août jusqu'à la fin de saison de l'équipe torontoise, Brandy et Branda, par exemple, donnent aussi des cours de danse, en plus d'assurer le spectacle pour les Raptors. Nombre de nos danseurs ont évolué vers de formidables opportunités dans l'industrie du divertissement, notamment dans le cinéma, la télévision, les comédies musicales ou encore les tournées musicales, ajoute la franchise.

La diversité au cœur de l'équipe

Dans le North Side Crew, la diversité culturelle est une force à en croire les danseurs. On a de tout pour tout le monde, c'est un bel environnement pour accueillir, assure Branda.

Kajaanan Navaratnam danse pour le North Side Crew depuis plusieurs années

Photo : Radio-Canada / Léo Molinié

En plus de cette diversité culturelle, il y a la diversité technique. On a d'excellents danseurs. On a du monde qui fait du hip-hop. On a des filles qui font de [la danse acrobatique], de la [gymnastique]. On a toutes sortes de talent.

Mes parents viennent du Sri Lanka. Je suis le premier danseur tamoul chez les Raptors. C'est un moment culturel important pour les miens à Montréal, et pour la communauté tamoule autour du monde.

La personnalité de chaque danseur est une force à en croire les jumelles. Si tu es hyper flexible, tu auras probablement l'occasion de briller et de [le] montrer à la foule et à ton équipe. Je trouve ça vraiment cool chez les Raptors, tout le monde peut avoir sa petite sauce et ça va apporter un plus à l'équipe, soutient Branda.

Trois francophones

L'équipe compte au total trois francophones. Pour eux, l'adaptation a été aussi bien technique que culturelle, notamment sur le plan linguistique. Branda se souvient encore de ses débuts avec sa sœur : Nous, on parle français, et là, tu arrives et tout le monde parle anglais. C'est "one, two, three, four". Il n'y a plus de "un, deux, trois, quatre". C'est quelque chose auquel on a dû s'habituer. Heureusement, elle souligne la bienveillance du groupe : L'équipe était tellement ouverte. [...] Ils nous ont vraiment accompagnés, nous, des petites francophones.

Anglais ou français, peu importe. Une fois les projecteurs allumés et la musique lancée, les membres du North Side Crew parlent le même langage : celui de la danse et du spectacle.