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Tout joueur a une «date de péremption». Cristiano Ronaldo n’y fait pas exception. Le quintuple Ballon d’Or est encore dans une forme étincelante compte tenu de son âge (41 ans) mais n’est plus vraiment adapté au foot de très haut niveau, si bien qu’il parasite le Portugal, et ce depuis plusieurs années. La situation a commencé à basculer pendant la Coupe du monde 2022, lors de laquelle il n’a pas été au rendez-vous (un seul but, sur penalty). Cette année-là, un sondage du quotidien sportif portugais A Bola révélait même que 70% des votants souhaitaient que «CR7» soit remplaçant. Nul doute qu’en 2026, le chiffre serait encore plus important.

Dans la foulée, Cristiano Ronaldo avait rejoint l’Arabie saoudite et Al-Nassr, confirmant un peu plus son déclassement. Trois ans et demi plus tard, l’ancienne gloire du Real Madrid évolue toujours à Riyad, s’éloignant du niveau des meilleures équipes européennes, là où jouent ses coéquipiers en sélection. S’il est normal de décliner, surtout à 41 ans, le natif de Madère vampirise le jeu du Portugal. Placé à la pointe de l’attaque, il attire tous les ballons, sans réussir à être aussi décisif que lors de ses plus belles années, quand il empilait les buts.

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Ne pas gâcher cette génération dorée

Le Portugal ne peut pas gâcher une telle génération dorée, à l’image de la Belgique de la fin des années 2010. Le pays dispose du meilleur trio de milieux du monde (à égalité avec l’Espagne) avec les Parisiens Vitinha et João Neves ainsi que Bruno Fernandes (Manchester United), élu joueur de la saison en Premier League. La défense est moins rassurante mais reste d’un bon niveau, surtout avec des latéraux offensifs comme Nuno Mendes et João Cancelo. Le gardien Diogo Costa est également très solide. Le potentiel de la Seleçao n’a probablement jamais été aussi élevé. CR7 est incontestablement la plus grande légende du Portugal et il est difficile de le mettre sur le banc quand son remplaçant désigné n’est pas dans sa meilleure forme. Gonçalo Ramos n’est pas titulaire au PSG et fait rarement des merveilles lorsqu’il est aligné d’entrée.

Au sélectionneur Roberto Martinez de trouver une solution, et vite. Le groupe du Portugal est relevé avec la Colombie, la République démocratique du Congo et l’Ouzbékistan. La Seleçao se doit de finir en tête de sa poule et de régler ses problèmes collectifs, en partie liés à la présence de Cristiano Ronaldo, pas aidé par des ailiers irréguliers, Rafael Leão en premier lieu. Cette fois, ce devrait bien être la dernière compétition internationale du quintuple Ballon d’Or, qui veut à tout prix remporter le Mondial mais qui handicape également son équipe par la même occasion. Pour lui et sa sélection, Cristiano Ronaldo devrait atteindre son objectif pharaonique des 1000 buts loin du Portugal (il en est actuellement à 973). Passer la main n’est jamais évident mais il est plus que temps.