La conférence sur le développement économique, Expo Labrador, a été annulée mardi à la suite d’une manifestation tenue à Happy Valley-Goose Bay, sur fond de tensions persistantes entre le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador et la communauté innue.

Un différend au sujet de la chronologie de l’histoire innue dans la région a suscité de grandes réactions dans la communauté. Les dirigeants innus affirment que le gouvernement provincial tente de limiter à 300 ans la chronologie officielle de la présence innue au Labrador.

Plus de 120 personnes se sont rassemblées mardi devant l'aréna commémoratif E.J. Broomfield, l'une des principales installations de la conférence, pour demander au gouvernement provincial de modifier sa position par rapport à l'histoire des Innus au Labrador.

Ils ne sont même pas capables d'écrire cela dans une lettre, a déclaré mardi le chef de la Première Nation innue de Sheshatshiu, Eugene Hart, en faisant référence à une lettre du premier ministre, Tony Wakeham, adressée au grand chef de la Nation innue, Simon Pokue, et à d'autres dirigeants, datée du 23 juin.

Le chef de la Première Nation innue de Sheshatshiu, Eugene Hart. (Photo d'archives)

Photo : Regan Burden/CBC

Cette lettre faisait suite à une rencontre de trois heures tenue lundi soir entre des représentants du gouvernement provincial et des dirigeants innus, dont Eugene Hart.

Y participaient le premier ministre, Tony Wakeham, la ministre responsable du Labrador et des Affaires autochtones, Lela Evans, ainsi que le député de Lac Melville, Keith Russell, également dans son rôle de secrétaire parlementaire aux Relations avec les Autochtones et à la Réconciliation.

Dans une déclaration écrite, Lela Evans dit que la province a présenté aux dirigeants innus cinq engagements concrets pour appuyer la présentation d'expositions culturelles autochtones sans intervention gouvernementale et accélérer les négociations sur des revendications territoriales, notamment.

Malheureusement, la voie que nous avions proposée n'a pas été retenue, a ajouté la ministre. Nous restons toutefois déterminés à travailler de bonne foi et à poursuivre le dialogue afin de parvenir à une solution respectueuse et constructive.

Le gouvernement ne nous reconnaît même pas

Plus tôt mardi, au moins 40 personnes s'étaient réunies à la Légion royale canadienne à Happy Valley-Goose Bay afin de rencontrer Tony Wakeham en personne et de s'assurer de faire entendre leur message. Elles sont toutefois reparties déçues.

Tony Wakeham y était pour prononcer l'allocution principale dans le cadre d'Expo Labrador. Il a décidé de ne pas sortir par la porte avant pour éviter les manifestants.

Francesca Snow, une aînée innue du Labrador.

Photo : Regan Burden/CBC

À l'extérieur, les manifestants se sont rassemblés principalement après son entrée dans le bâtiment. Les agents de sécurité leur ont refusé l'accès, mais ils ont continué à réclamer que le premier ministre et le gouvernement provincial abordent publiquement la question de l'histoire des Innus.

Je pense que le gouvernement ne nous reconnaît même pas. Il ne nous connaît pas et ne connaît pas notre histoire.

Ce que je pense maintenant, c'est que nous devrions peut-être quitter le Canada et redevenir notre propre Nitassinan, a-t-elle ajouté.

Le président du gouvernement inuit du Nunatsiavut a aussi rédigé par voie de communiqué son appui au peuple innu et demande au gouvernement d'agir et de reconnaître son histoire.

Le président du Nunavutsiavut, Johannes Lampe. (Photos d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Justin Tang

Le gouvernement du Nunatsiavut soutient fermement la nation innue. L'histoire, les droits et l'identité innus doivent être respectés – et non remis en question, minimisés ou sapés.

Le différend sur l'exposition Innu Pakassiun

Le conflit a éclaté après que les dirigeants de la Nation innue eurent décidé, la semaine dernière, de ne pas aller de l'avant avec l'exposition culturelle et historique Innu Pakassiun, qui devait être présentée au Centre d'interprétation du Labrador.

Le Centre d'interprétation du Labrador est un établissement culturel relevant du musée The Rooms, une société d'État provinciale. Jusqu'à présent, The Rooms a redirigé les questions au gouvernement provincial.

Dans sa lettre, le premier ministre, Tony Wakeham, affirme qu'il serait prudent de consulter d'autres groupes autochtones afin d'éviter des différends publics au sujet des expositions.

Le musée The Rooms, à Saint-Jean, héberge des salles d'exposition, une galerie d'art et les archives provinciales de Terre-Neuve-et-Labrador. (Photo d'archives)

Photo : CBC

Dans la même lettre, il propose également d'accélérer les négociations sur la revendication territoriale des Innus.

Une fois le traité finalisé, il n'y aura aucun doute quant aux droits des Innus tels que représentés par la Nation innue, peut-on y lire.

Vendredi dernier, la ministre des Relations avec les Autochtones et de la Réconciliation, Lela Evans, a publié un communiqué exprimant ses regrets quant à la détresse causée par le différend entourant l'exposition. Toutefois, sa déclaration ne répondait pas directement à la question soulevée.

Retrait des Innus d'Expo Labrador

L'Innu Development Limited Partnership, une organisation détenue et exploitée par la Première Nation innue de Sheshatshiu et la Première Nation innue Mushuau, a annoncé samedi son retrait d'Expo Labrador en raison du conflit.

Expo Labrador est une conférence et exposition annuelle organisée par la Chambre de commerce du Nord du Labrador.

L'événement met habituellement en valeur les occasions de développement dans la région, allant de l'industrie minière au développement commercial local, et accueille des conférenciers de premier plan issus du milieu des affaires et des gouvernements.

Dans un communiqué publié mardi soir, les dirigeants de la Nation innue ont affirmé que leur différend ne visait ni l'événement Expo Labrador, ni ses travailleurs, ni la communauté d'affaires.

Toutefois, selon eux, les échanges actuels avec le gouvernement provincial créent de l'incertitude pour tous ceux qui participent à l'économie du Labrador.

Avec des informations d'Ashley Fitzpatrick, de CBC