Joe Biden, qui n'envisage de se présenter à la présidentielle qu'en mai 2015, après le décès de son fils, accuse un retard important face à deux candidats déjà solidement installés : Hillary Clinton et Bernie Sanders. Dans les coulisses, l'équipe Obama analyse froidement la situation électorale. "L'Iowa est un État difficile pour vous. Le New Hampshire est un État difficile pour vous — Bernie va l'emporter. Et en Caroline du Sud, Hillary va tout rafler. Il n'y a tout simplement pas de place pour vous. Et d'ailleurs, Hillary ne va pas s'effondrer. Elle aura peut-être des difficultés, mais elle ne va pas s'effondrer. Et Bernie, étonnamment, lui non plus, il ne va pas s'effondrer," explique le stratège politique de Barack Obama à Joe Biden.

"Il n'était pas lui-même"

Le poids du deuil complique encore les choses. Selon Jay Carney, ancien directeur de la communication du vice-président puis porte-parole de la Maison Blanche, Joe Biden accuse le coup : "Il n'était pas lui-même. Il était abattu, se contentait d'écouter et restait silencieux. Je ne pensais pas qu'il allait se présenter. Je n'en ai jamais parlé à personne. Puis je l'ai rappelé pour le revoir, et je lui ai rédigé une note décrivant à quoi cela ressemblerait s'il se présentait et ce que la presse en dirait." Quelques semaines plus tard, son état s'améliore : "Il était différent. Il se sentait mieux. Je lui ai dit : 'Si tu es prêt à perdre, car tu vas probablement perdre face à Hillary lors des primaires, vu tous ses atouts, alors oui, tu devrais te présenter. Pourquoi pas ?'" Malgré ces encouragements de dernière minute, Biden renonce finalement à se lancer en octobre 2015.

Cette décision marque la trajectoire politique des années suivantes. En 2016, Hillary Clinton perd finalement face à Donald Trump, ce qui relance les spéculations : et si Joe Biden s'était présenté ? David Plouffe nuance : "Il aurait eu du mal face à Trump, comme n'importe qui. Mais il n'avait pas les problèmes de confiance et de personnalité que Hillary, je dirais injustement, a auprès de l'électorat." Biden prendra sa revanche quatre ans plus tard, en battant Donald Trump en 2020.

Les choix de 2015 laissent aussi des traces dans la relation entre Biden et Obama. Le président avait rapidement soutenu Hillary Clinton, convaincu que son vice-président ne serait pas candidat. Des tensions apparaissent de nouveau en 2024, lorsque Joe Biden soupçonne Obama de vouloir le pousser vers la sortie après un débat difficile contre Trump.

"Il était beaucoup plus grossier qu'il ne l'est en public"

Ces révélations s'inscrivent dans le projet d'histoire orale du Miller Center, qui interroge 80 anciens responsables de l'administration Obama. Les témoignages dressent le portrait d'un président mesuré en public, mais beaucoup plus direct en privé. Son dernier rédacteur en chef des discours, Cody Keenan, raconte : "La plus grande différence pour nous, derrière des portes closes, c'est qu'il était beaucoup plus grossier qu'il ne l'est en public. Sinon, c'était bien celui que l'on voit à la télévision."