Il y a quarante ans, le 2 mai 1986, Vancouver accueillait l'Expo 86. En plus d’avoir propulsé la ville sur la scène mondiale, l’exposition internationale a métamorphosé la ville, notamment le secteur de False Creek.

L'Expo 86 a été le véritable point de bascule de l'histoire moderne de Vancouver.

Selon Denis Bouvier, qui a couvert la foire internationale pour Radio-Canada et photographié pendant plus de 50 ans la zone de False Creek, l’événement a agi comme un électrochoc en transformant ce secteur de la ville, qui était un terrain industriel toxique, en l'un des quartiers résidentiels et récréatifs les plus prisés de la province.

Avant l'arrivée de l'exposition, le secteur portait les lourds stigmates de son passé industriel.

Il faut se rappeler qu'ici, c'était le cœur industriel de Vancouver à partir du début 20^e [siècle] jusqu'aux années 80. Il y avait une quinzaine de moulins à scie parce que le bois en Colombie-Britannique a été l'industrie principale pendant tellement longtemps, ajoute-t-il.

Ces années d'activités des scieries, des abattoirs ou encore des gares de triage situées sur ses berges ont causé une importante pollution.

Selon les archives environnementales de la province, l'eau de False Creek était empoisonnée par des produits chimiques, des hydrocarbures et des métaux lourds, au début des années 1980.

Fallait voir la pollution atmosphérique qu'il y avait. On brûlait les copeaux de bois et, avec le vent, si vous regardez des photos des années 50, le toit de l'hôtel de ville de Vancouver était noir, noir de suie, se souvient Denis Bouvier.

Un grand nettoyage pour une meilleure navigation

La compagnie de bateaux False Creek. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Monia Blanchet

Le grand nettoyage qui a précédé l'Expo 86 a permis d'assainir les sols pour y aménager le site de la foire.

Il a également servi à permettre la navigation sur ce bras de mer qui était, jusqu’en 1986, presque impraticable, à cause des immenses radeaux de troncs d'arbres destinés aux scieries locales, des barges industrielles ou encore de nombreux débris qui flottaient sur l’eau.

Ce dégagement a permis l'émergence d'un réseau de services de transport maritime de passagers. Si les entreprises False Creek Ferries et Aquabus avaient timidement commencé respectivement leurs opérations en 1982 et 1985, c'est l'afflux de visiteurs de 1986 qui a véritablement cimenté la viabilité de ces petits traversiers.

Science World, symbole d'Expo 86

Alors que les organisateurs d'Expo 86 ont planifié des bâtiments éphémères, certains devaient perdurer. Sience World, appelé Expo Centre pendant la foire, érigé à l'extrémité est de False Creek, a été pensé comme une installation pérenne.

Expo Centre, ça a été le centre de l'Expo qui permettait d'en faire la promotion un an avant l'ouverture du site. Il y a eu 700 000 personnes qui sont allées voir ça.

Cette structure géodésique reflétait le thème officiel de l'exposition, qui mettait en valeur l'innovation dans les transports. À la suite de la fermeture du site, le bâtiment a été converti et a rouvert en 1989 sous le nom de Science World.

On utilise aujourd'hui Science World comme carte postale, car l'Expo 86 a mis sur la carte du monde Vancouver, souligne l'ancien réalisateur.

L'arrivée du SkyTrain

Sans métro ni train de banlieue, la ville connaissait d’importantes congestions et les autobus étaient régulièrement ralentis par la circulation.

Pour le bien, je pense que c'est un projet qui avait un aspect environnemental important. Et puis, on le sait, ça continue d'être une grande question, la circulation automobile, c'était problématique à Vancouver.

L'organisation de l'Expo 86 et la nécessité de déplacer des millions de visiteurs dans des délais serrés ont donc servi de levier financier et politique pour la création du métro.

C'était normal que Vancouver embarque dans ce qui existait partout, en Europe et à Montréal, avec la construction du métro à Montréal dans les années 60, analyse Denis Bouvier.

Écoutez le reportage de Victoria Kopiloff

2:28

Comment l'Expo 86 a changé le visage de Vancouver?

Photo : Radio-Canada / Alexandre Lamic

L'exposition exigeait une logistique capable de déplacer les 22 millions de visiteurs enregistrés aux guichets. Les autorités provinciales ont donc financé la construction d'un système de train léger sur rail automatisé.

La première phase de ce réseau, désignée sous le nom de Ligne Expo, a entamé ses opérations régulières en décembre 1985, permettant de relier le centre-ville et les rives de False Creek à la municipalité de New Westminster.

Après la clôture de l'Expo 86, le SkyTrain a été conservé et a connu une expansion massive en ajoutant deux lignes et 38 stations supplémentaires par rapport à son tracé d'origine.

Selon Denis Bouvier, la transformation radicale de False Creek pour l'Expo 86 a ainsi laissé un héritage urbain qui a servi de tremplin et a permis à Vancouver d'accueillir par la suite d'autres manifestations internationales d'envergure.

On a continué l'esprit d'Expo 86 avec la construction du village olympique. C'est sûr que tout ça est une belle conclusion pour False Creek, analyse-t-il.