En France, lorsqu'on parle de Clovis, tout un imaginaire lié aux débuts du Moyen Âge qui nous vient en tête, avec les fondations d'un royaume qui deviendra peu à peu le pays que nous connaissons. Mais de l'autre côté de l'Atlantique, la culture Clovis recouvre une réalité complètement différente.

Il s'agit d'un peuple qui aurait occupé le nord du continent américain plus de 13 000 ans avant notre ère. Son nom vient de la ville de Clovis, dans le sud-ouest états-unien, au Nouveau-Mexique, où des artefacts ont été trouvés il y a maintenant près d'un siècle et témoignent d'une présence humaine précoce sur le continent.

En Alaska, 14 000 ans avant notre ère

Parmi ces objets, des outils en pierre taillée, des peintures rupestres et des minéraux rouges. Soit à peu près les mêmes qui ont été découverts tout récemment en Alaska... Mais qui datent de six siècles avant ceux de Clovis !

Ces nouvelles trouvailles font l'objet d'une étude parue dans la revue Quaternary International le 15 février dernier. Les archéologues ont découvert des objets datant de 14 000 ans avant notre ère dans la vallée de Tanana, au centre de l'Alaska. Ce qui montre qu'avant de se retrouver au Nouveau-Mexique, ces humains ont occupé le nord du continent.

Quelques artefacts retrouvés sur le champ de fouilles. © Wygal et al., Quaternary International

Le détail a son importance car les archéologues ne parvenaient pas à savoir comment ces peuples avaient atteint ce qui est aujourd'hui les États-Unis. Or, il semble bien qu'ils soient arrivés par le nord, et plus précisément par ce qui est aujourd'hui le détroit de Béring.

Ce passage maritime est une bande étroite d'à peine 80 kilomètres de large qui sépare actuellement la péninsule russe Tchouktche et l'Alaska. Il s'agit de la plus courte distance entre le continent américain et le continent asiatique.

Mais durant le dernier âge glaciaire, qui a duré jusqu'à 11 700 ans avant notre ère, le niveau de la mer était bien plus bas, permettant de faire la route à pied. Les archéologues soupçonnaient que le peuple de Clovis avait emprunté cet itinéraire, mais n'en avaient pas la preuve jusque-là.

Un peuple ancien… Mais pas le premier !

C'est pourquoi de nombreuses fouilles archéologiques ont eu lieu à travers l'Alaska ces quarante dernières années. Les derniers résultats sont particulièrement intéressants parce qu'en raison du climat froid, les artefacts sont extrêmement bien préservés, y compris les matériaux organiques, ce qui est rare.

Ainsi, les chercheurs ont pu retracer l'itinéraire de ce peuple venu d'Asie, qui s'est développé vers le sud en cherchant un climat plus tempéré avec moins de glace autour. En arrivant jusqu'à ce qui est aujourd'hui la frontière mexicaine, ils ont gardé quelques traditions, comme le travail de l'ivoire qui s'est perpétué dans cette culture, notamment grâce à la chasse au mammouth qui était largement pratiquée.

La zone où ont eu lieu les fouilles en Alaska, et en rouge, les autres sites Clovis connus. © Wygal et al., Quaternary International

En revanche, même si ces découvertes sont cruciales pour mieux comprendre cette civilisation, il faut se rappeler qu'à l'époque où le peuple de Clovis est arrivé sur le continent, d'autres humains l'occupaient déjà. Des études de ces dernières décennies montrent qu'environ 2 000 ans avant l'arrivée de ces tailleurs de pierre, des chasseurs-cueilleurs occupaient déjà la zone.

Eux aussi avaient développé des outils qui ont été retrouvés à des strates géologiques inférieures à celles où se trouvaient les outils des Clovis, ce qui prouve leur antériorité. Alors, Clovis first ? Pas vraiment, mais au moins, nous savons d'où ils viennent !