Cole Caufield a été limité à un but en avantage numérique par le Lightning de Tampa Bay lors du premier tour des séries éliminatoires, et même si les Sabres de Buffalo ont concédé plus d'espace aux attaquants du Canadien de Montréal lors du premier match de leur demi-finale de l'Association de l'Est, mercredi, l'Américain de 25 ans n'a pas retrouvé la touche qui lui a permis de marquer 51 buts en saison régulière.

Après avoir participé à un entraînement facultatif jeudi, Caufield a admis qu'il était un peu frustré par la situation.

En général, mon jeu n'est pas au niveau où il doit être. Je m'attends à plus de moi-même, et mes coéquipiers aussi. Je veux donc essayer de m'améliorer de match en match, et tenter de faire une différence.

Mais je garde confiance. Oui, je voudrais produire plus, mais si je laisse ma confiance m'abandonner, c'est là que je vais vraiment commencer à en arracher, a-t-il poursuivi. Ça aide de voir le groupe toujours aussi positif dans le vestiaire. Je ne suis donc pas inquiet. Je peux seulement continuer de travailler fort.

L'honnêteté de Caufield était rafraîchissante après avoir entendu l'entraîneur-chef du Canadien, Martin St-Louis, offrir des réponses laconiques de parfois seulement deux mots lorsqu'il a été interrogé sur le jeu de son franc-tireur au cours des derniers jours.

Je ne peux que le renvoyer sur la glace, a répété St-Louis, jeudi. Les joueurs sont compétitifs, affamés. Ils en veulent plus.

Caufield, lui, a aussi rappelé que son niveau de jeu était loin d'être désastreux malgré sa faible production offensive.

Vous n'allez pas marquer lors de chaque match, mais il y a d'autres façons de faire une différence, a-t-il dit. Vous pouvez gagner des batailles pour récupérer la rondelle, créer des occasions et travailler fort dans votre zone. Tout ça va m'aider à rester impliqué.

Caufield a possiblement connu sa meilleure performance jusqu'ici en séries lors du sixième match de la série contre le Lightning. Il s'est toutefois buté à un Andrei Vasilevskiy de gala.

Le consensus avant le début de la série face aux Sabres était que les équipes profiteraient de plus d'espace sur la patinoire et qu'il pourrait donc se marquer plus de buts durant les matchs.

Les poteaux ont résonné à quelques reprises aux deux extrémités de la patinoire, mercredi au KeyBank Center. Le pointage de 4-2 en faveur des Sabres aurait donc pu être bien différent avec un peu de chance.

Cole Caufield a récolté 4 points (1 but, 3 aides) en huit matchs lors des séries éliminatoires 2026 du Canadien.

Photo : La Presse canadienne / Jeffrey T. Barnes

L'entraîneur-chef des Sabres, Lindy Ruff, a noté que les meilleurs éléments offensifs des deux clubs avaient obtenu bon nombre de chances de marquer, même s'ils n'avaient pas noirci la feuille de pointage à forces égales.

Dans le camp du Tricolore, on admettait toutefois que la transition entre les matchs très fermés face au Lightning et ceux plus ouverts face aux Sabres nécessitait une petite période d'adaptation.

Vous vous habituez à un certain style de jeu pendant sept matchs, puis vous vous retrouvez contre une équipe qui joue d'une manière complètement différente quelques jours plus tard. Ça peut représenter un certain défi, a insisté l'attaquant Alex Newhook. C'est à nous de jouer notre jeu et ne pas laisser l'adversaire dicter l'allure du match.

Selon St-Louis, la clé demeure de profiter des moments où le club a le vent dans les voiles et d'éviter d'encaisser trop de coups durs quand c'est l'adversaire qui l'a.

Globalement, le Canadien a été bon cette saison pour rebondir après une défaite. Il n'a connu qu'une séquence de plus de deux défaites durant toute la campagne, perdant cinq matchs de suite en novembre.

Il a alterné entre victoire et défaite lors du premier tour face au Lightning.

C'est probablement l'un des aspects où nous avons le plus progressé, a reconnu Newhook. Nous avons été en mesure de rebondir après une défaite, de vite tourner la page. Vous devez avoir la mémoire courte en séries. Nous devons passer au match suivant, et nous savons à quel point il sera important.

Le deuxième match de la série entre le Canadien et les Sabres sera présenté vendredi, au KeyBank Center. La série se poursuivra ensuite à Montréal, au Centre Bell, dimanche et mardi.