Les trois organismes de référence pour l'étude du phénomène El Niño adoptent tous le même discours : le centre européen ECMWF, l'agence américaine NOAA et le bureau australien BOM envisagent un phénomène hors-norme entre l'été et l'hiver 2026. ECMWF estime même qu'il y a 100 % de chances de connaître un super El Niño en 2026.

Cet El Niño 2026 ne sera pas juste exceptionnel, il sera peut-être le plus fort jamais enregistré depuis le début des relevés météo, soit 1850. Jusqu'à maintenant, c'est la phase El Niño survenue en 1877-1878 qui faisait office de record, avec une anomalie dans l'eau de +3,5 °C. Celui de 2015-2016, qui avait conduit à des impacts majeurs, se situait même loin derrière avec +2,6 °C.

Pour 2026, l'alerte est maximale selon l'organisme Severe Weather Europe, qui parle même d'un « code rouge dans l'atmosphère » : « une onde de Kelvin [onde océanique à la forme caractéristique, ndlr] a gagné en intensité ces dernières semaines. Cette vague de chaleur profonde devrait remonter à la surface » prochainement, « déclenchant une réorganisation des régimes météorologiques mondiaux, à commencer par les tropiques ».

Un super El Niño se produit lorsque la température de l'eau du Pacifique équatorial atteint ou dépasse les +2 °C d'anomalie. Cela se produit en moyenne une fois par décennie : c'était le cas en 2015-2016, 1997-1998, et 1982-1983. L'arrivée d'un super El Niño n'est pas si anormale, mais l'intensité envisagée cette année dépasse tout ce qui est prévu jusqu'à maintenant : tous les différents modèles de prévision estiment que l'anomalie dans l'océan Pacifique dépassera les +2,5 °C, et beaucoup envisagent les +3 °C à + 4°C, voire plus encore !

Et chaque nouveau résultat des modèles donne à chaque fois une intensité encore plus forte, alors que les météorologues s'attendaient à ce qu'ils atténuent progressivement leurs prévisions à l'approche du phénomène (dont le déclenchement est prévu d'ici juillet à octobre maximum). Preuve de la dimension historique du phénomène, la NOAA a dû modifier ses échelles de graphique : l'anomalie de température dépassait le haut de l'échelle, cela signifie que l'intensité de l'événement explose les graphiques utilisés jusqu'à maintenant !

« Aucune catastrophe environnementale plus meurtrière ne s'est produite depuis »

Le seul El Niño aussi fort déjà connu a fait 50 millions de victimes !

Quels impacts pourraient avoir un El Niño aussi puissant, si les prévisions se réalisent ? La phase El Niño la plus extrême jamais enregistrée, celle de 1877-1878, « aurait provoqué des sécheresses sans précédent, contribuant à déclencher des famines catastrophiques et causant probablement la mort de plus de 50 millions de personnes à travers le monde », selon AIP (American Institute of Physics advances).

Ces sécheresses ont été lourdes de conséquences en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud particulièrement, « emportant jusqu'à 3 % de la population mondiale de l'époque ». « Aucune catastrophe environnementale plus meurtrière ne s'est produite depuis », affirme la climatologue Deepti Singh de l'Université Columbia à New York. 

Depuis 1878, les temps ont changé : les alertes météo permettent de diminuer le nombre de victimes de catastrophes naturelles chaque année, et les prévisions à long terme permettent aussi de se préparer à affronter les conséquences d'El Niño. Un scénario aussi dramatique que celui survenu il y a 148 ans n'est donc plus envisageable, mais pour autant, si un El Niño aussi historique se confirme en 2026, le monde affrontera des bouleversements au niveau de sa météo, de son agriculture et de son économie pendant une à deux années.