Décrit dans une étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, Sonselasuchus cedrus est un reptile archaïque appartenant aux shuvosauridés, un groupe d'archosaures apparenté à la lignée des crocodiles. Ces animaux vivaient à la fin du Trias, il y a environ 225 à 201 millions d'années, dans les mêmes écosystèmes que certains dinosaures ressemblant aux ornithomimidés.

En étudiant les proportions des membres de plusieurs spécimens, des chercheurs de l'université de Washington et du musée Burke ont constaté un schéma inhabituel. Selon Elliott Armour Smith, auteur principal de l'étude, les jeunes individus auraient possédé des membres antérieurs et postérieurs de taille comparable.

Avec la croissance, les pattes arrière seraient devenues plus longues et plus robustes, conduisant à une posture bipède. Cette transformation suggère que Sonselasuchus aurait commencé sa vie en marchant sur quatre pattes avant d'adopter la bipédie à l'âge adulte. Une transition rare chez les reptiles fossiles.

Sonselasuchus cedrus, un archosaure du Trias dont les proportions des membres suggèrent une posture bipède à l’âge adulte. © Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.com), Wikimedia Commons, CC BY 3.0

Un site fossilifère exceptionnel en Arizona

Les fossiles proviennent du parc national de la forêt pétrifiée, en Arizona. Découverts lors de fouilles menées depuis 2014, ils appartiennent à un gisement particulièrement riche : plus de 3 000 os fossilisés y ont été collectés, dont près de 950 attribués à Sonselasuchus.

L'animal, d'environ 63,5 centimètres de long, possédait un bec édenté, de grandes orbites oculaires et des os creux. Des caractéristiques rappelant celles des dinosaures ornithomimidés, mais qui auraient évolué indépendamment. 

Selon les chercheurs, cette ressemblance illustre un phénomène de convergence évolutive entre les archosaures de la lignée des crocodiles et ceux de la lignée des oiseaux.

Le nom Sonselasuchus cedrus renvoie à la formation géologique de Sonsela, dans la formation de Chinle, ainsi qu'au cèdre (cedrus), un conifère évoquant les forêts du Trias supérieur où vivait probablement l'animal. Les fouilles se poursuivent encore aujourd'hui et continuent de livrer de nouveaux fossiles, allant de poissons à d'autres reptiles et dinosaures.