Il y a plusieurs millions d'années, durant la période du Crétacé, des dinosaures au long cou pondaient dans des endroits étonnamment froids. Pour maintenir leurs embryons au chaud, ils utilisaient de la végétation en décomposition. Une technique habile qui leur a permis de survivre plus longtemps. Une étude, relayée par le Smithsonian Magazine, s'est intéressée aux œufs fossilisés des titanosaures, retrouvés dans le sud de l'Argentine. L'objectif: comprendre comment cette espèce survivait face aux conditions climatiques de l'époque.

«Des ossements de ces animaux ont été retrouvés dans des régions aussi éloignées au sud que l'Antarctique et le sud de l'Argentine, et aussi loin au nord que la Mongolie et le Texas, explique Darla Zelenitsky, coautrice de l'étude et paléontologue à l'université de Calgary, au Canada. Ils ont manifestement séjourné dans des régions de hautes latitudes, mais jusqu'à présent, on ignorait qu'ils y faisaient également leurs nids.»

Entre 2020 et 2024, 255 fragments d'œufs ont été découverts dans la formation géologique de Chorrillo, en Patagonie. Ces fossiles ont 68 millions d'années et proviennent d'une époque où les températures étaient comparables à celles de New York aujourd'hui.

Darla Zelenitsky et ses collègues ont tenté d'en apprendre davantage sur la survie et la reproduction de cette créature de 75 tonnes. En observant minutieusement les coquilles des œufs au microscope, ils ont repéré une surface perméable. «Leurs coquilles étaient très poreuses, ce qui signifie que si les œufs avaient été laissés à l'air libre, ils auraient perdu de l'eau, se seraient desséchés et les embryons seraient morts», raconte la paléontologue à CNN.

La décomposition comme technique d'incubation

Les dinosaures se servaient ainsi de la végétation en décomposition pour couver leurs futures progénitures et les réchauffer. «Enfoui dans le sable, la terre ou la végétation, le nid restait suffisamment humide pour que les œufs survivent», souligne Darla Zelenitsky. Une technique utilisée aujourd'hui par le crocodile.

«Le fait que les titanosaures pondaient leurs œufs à des latitudes aussi élevées est particulièrement intéressant, d'autant plus que les preuves indiquent que l'incubation sous un monticule alimenté par la décomposition végétale constituait la principale source de chaleur pour ces animaux», explique Robert Reisz, paléontologue à l'université de Toronto. Cette découverte met en lumière l'impressionnante capacité d'adaptation de cette espèce face aux différents environnements.

Il est généralement plus difficile pour des animaux aussi imposants –le titanosaure est huit fois plus lourd qu'un tyrannosaure et douze fois plus qu'un éléphant– de trouver les ressources nécessaires à leur survie et à leur reproduction dans un tel climat. Pourtant, ils ont trouvé le moyen «non seulement de se reproduire ou de nicher dans des environnements de basses latitudes, mais aussi dans ces environnements de hautes latitudes, qui sont généralement plus difficiles», étaye Darla Zelenitsky.

Les chercheurs ont des raisons de penser que ces embryons appartenaient à des titanosaures colossosauria: des dents de cette clade fossile ont été retrouvées à proximité. Ce groupe rassemble une partie des plus grands animaux terrestres ayant jamais existé. «Si ces coquilles d'œufs appartiennent à des colossosauria, les nouveau-nés devaient disposer de nombreuses ressources alimentaires nutritives dans cet environnement pour commencer à prendre du poids par tonnes et atteindre finalement leur taille colossale», conclut la paléontologue.