Un phénomène amplifié par la chaleur

Le problème pourrait par ailleurs devenir plus marqué avec le réchauffement climatique : la réactivité des COV émis par la végétation est environ sept fois plus élevée à 35 °C qu'à 25. L'effet d'îlot de chaleur urbain, qui rend les villes plus chaudes que leurs environs, peut lui aussi stimuler les émissions. La chaleur amplifie donc la quantité d'isoprène ainsi que sa réactivité.

Pékin n'est toutefois pas un cas isolé. En examinant 24 grandes villes d'Asie et d'Océanie, les chercheurs estiment que certaines villes pourraient avoir un potentiel d'émission d'isoprène encore supérieur. À Sydney par exemple, environ 65 % des arbres seraient des émetteurs d'isoprène.

Planter des arbres, oui, mais pas n'importe comment

Le message des chercheurs est clair : ces résultats ne remettent pas en cause les bénéfices des arbres en ville. Ils procurent de l'ombre, rafraîchissent les quartiers, stockent du carbone et favorisent la biodiversité. L'enjeu est davantage de choisir les espèces en tenant compte de leurs émissions de COV, en complément de leurs capacités à résister à la chaleur et à la sécheresse. Et surtout, de continuer à réduire les émissions dues au trafic et aux activités industrielles, car sans elles, les COV végétaux n'alimentent la formation d'ozone. Somme toute, la végétalisation des villes pourrait ainsi devenir plus efficace en intégrant la chimie de leurs arbres, un critère encore très peu considéré.