Produits en laboratoire par des cellules vivantes, ils s’inspirent des anticorps naturellement fabriqués par notre système immunitaire. Selon la cible choisie (virus, molécule inflammatoire ou encore cellule cancéreuse), ils peuvent neutraliser le mécanisme responsable de la maladie ou aider l’organisme à la combattre. 

Depuis une dizaine d'années, une nouvelle génération d'anticorps thérapeutiques émerge. Les anticorps ne se contentent plus de reconnaître une cible biologique : ils deviennent de véritables plateformes thérapeutiques. Ils peuvent désormais acheminer un médicament jusqu'à une cellule cancéreuse, rapprocher une cellule immunitaire de sa cible pour favoriser son élimination, ou encore atteindre des régions jusque-là inaccessibles grâce à leur format miniature. 

Les anticorps conjugués : transformer l'anticorps en vecteur de précision 

Avec les anticorps conjugués ou ADC (Antibody-Drug Conjugates), l’anticorps devient un système de guidage capable d’acheminer une charge thérapeutique vers une cible précise. Dans le cas des ADC, aujourd’hui surtout développés en cancérologie, cette charge est souvent une molécule cytotoxique. 

L’architecture des ADC associe trois éléments : un anticorps monoclonal, un linker (une liaison chimique suffisamment stable pour circuler dans le sang) et une charge thérapeutique, souvent une molécule de chimiothérapie. En pratique, l'anticorps reconnaît par exemple une protéine présente à la surface de la cellule cancéreuse, s'y fixe puis pénètre à l’intérieur. La liaison se rompt et libère la molécule cytotoxique, qui détruit la cellule de l'intérieur. 

Si l'oncologie demeure le principal moteur de cette innovation, le développement du champ d'application des anticorps thérapeutiques concerne désormais de nombreux autres domaines. © SashaMagic, Adobe Stock

Cette stratégie répond à une limite majeure de la chimiothérapie conventionnelle. Au lieu d'exposer tout l'organisme à un médicament très toxique, l'objectif est de concentrer son action au niveau de la tumeur, afin d'améliorer son efficacité tout en limitant autant que possible les effets indésirables sur les tissus sains. 

Les ADC connaissent aujourd'hui un développement spectaculaire. De nombreux anticorps conjugués sont actuellement en développement pour traiter différents cancers. 

Le même principe est utilisé dans les radiothérapies vectorisées. Cette fois, l'anticorps ne transporte plus une molécule de chimiothérapie mais un isotope radioactif, qu'il délivre directement au niveau des cellules tumorales. Là encore, le ciblage permet de concentrer le traitement sur les tissus malades tout en épargnant davantage les tissus sains. 

Les anticorps bispécifiques : faire travailler les cellules immunitaires ensemble 

Une autre approche consiste à utiliser les anticorps thérapeutiques pour mettre directement en relation les cellules immunitaires avec leur cible. Contrairement aux anticorps monoclonaux classiques, qui ne reconnaissent qu'un seul antigène, les anticorps bispécifiques possèdent deux sites de reconnaissance différents. Ils peuvent donc se fixer simultanément sur deux cibles biologiques. 

L'une de leurs applications les plus prometteuses consiste à rapprocher une cellule cancéreuse d'un lymphocyte T, l'une des principales cellules tueuses du système immunitaire. L'anticorps agit alors comme un véritable pont moléculaire : l’un de ses bras s'accroche à la cellule tumorale, l'autre au lymphocyte T. Ce rapprochement déclenche l'attaque de la cellule cancéreuse par le système immunitaire. 

Cette stratégie est déjà une réalité clinique, notamment pour le traitement de certaines leucémies aiguës, par exemple. 

Les chercheurs développent désormais des anticorps trispécifiques, voire tétraspécifiques, capables d'activer plusieurs récepteurs des lymphocytes T ou des cellules NK (Natural Killer) tout en ciblant une cellule tumorale. L'objectif est de déclencher une réponse immunitaire plus puissante, plus spécifique et mieux contrôlée. 

Les nanobodies ou la miniaturisation des anticorps 

Les nanobodies constituent une nouvelle famille d'anticorps thérapeutiques environ dix fois plus petits qu'un anticorps monoclonal classique. Ils sont issus d'anticorps naturellement présents chez les camélidés, comme les lamas ou les alpagas, dont la structure est beaucoup plus simple que celle des anticorps humains. 

Cette taille miniature leur confère plusieurs avantages. Ils se diffusent plus facilement dans certains tissus, pénètrent plus profondément au cœur des tumeurs et peuvent atteindre des cibles jusque-là difficilement accessibles aux anticorps conventionnels. Ils présentent également une excellente stabilité et sont plus faciles à produire à grande échelle. 

Ces propriétés ouvrent de nouvelles perspectives dans de nombreux domaines. Les nanobodies sont étudiés pour le traitement des cancers, des maladies inflammatoires et infectieuses, mais aussi comme outils d'imagerie médicale, capables de détecter très précocement certaines lésions grâce à leur diffusion rapide dans les tissus. 

Le premier nanobody thérapeutique est déjà utilisé pour traiter une maladie rare de la coagulation, le purpura thrombotique thrombocytopénique acquis. De nombreux autres candidats sont aujourd'hui en développement, notamment en cancérologie, où leur petite taille pourrait permettre d'atteindre des cibles jusqu'ici inaccessibles aux anticorps monoclonaux classiques. 

Les anticorps thérapeutiques : une révolution qui ne fait que commencer 

Les anticorps thérapeutiques continuent d'étendre leur champ d'application. Selon l'analyse prospective du Leem, 187 biothérapies anticorps sont actuellement en développement, et 215 sont déjà autorisées en Europe. À ce rythme, l'arsenal thérapeutique pourrait croître d'environ 50 % dans les cinq prochaines années. 

L'oncologie demeure le principal moteur de cette innovation, mais les développements concernent désormais de nombreux autres domaines : maladies auto-immunes et immuno-inflammatoires chroniques, maladies infectieuses ou neurologiques etc.