Le squale liche (Dalatias licha) évolue dans la pénombre des grandes profondeurs. Comme de nombreux animaux marins, il produit une lumière bleu-vert. Jusqu'ici, les chercheurs pensaient que cette bioluminescence lui permettait surtout de pratiquer la « contre-illumination ». En éclairant son ventre, l'animal efface sa silhouette lorsqu'il est observé depuis le dessous.

Mais une équipe dirigée par Julien Claes, de l'Université catholique de Louvain, a découvert une anomalie. En étudiant huit individus capturés accidentellement au large de la Nouvelle-Zélande, les scientifiques ont constaté que leur lumière ne se dirigeait pas uniquement vers le bas. Elle se diffusait aussi largement sur les côtés, surtout au niveau du nez, des mâchoires et des nageoires pectorales.

La bioluminescence du squale liche ne se limite pas à son ventre : sa lumière bleu-vert se diffuse aussi sur les côtés, une particularité qui intrigue les chercheurs. © Claes et al., iScience, 2026

Un « projecteur » pour repérer ses proies ?

Cette émission latérale pourrait agir comme un projecteur biologique, suggèrent les chercheurs dans iScience. Elle éclairerait l'environnement proche du requin et l'aiderait à détecter ses proies dans l'obscurité, tout en conservant l'effet de camouflage de la lumière ventrale.

L'hypothèse intrigue d'autant plus que le squale liche est un nageur très lent, alors qu'il chasse notamment des céphalopodes et des poissons rapides. Sa bioluminescence pourrait ainsi favoriser une approche furtive.

Sa nageoire dorsale est elle aussi lumineuse, avec une intensité qui paraît trop forte pour servir au camouflage. Les scientifiques envisagent plutôt un rôle dans la communication entre congénères, voire dans l'attraction des proies. Ces fonctions restent à confirmer dans le milieu naturel.