Une tige verte, des feuilles découpées, une allure banale de plante de friche ou de talus routier. Rien ne distingue a priori l’ambroisie d’une herbe folle ordinaire. Pourtant, cette plante originaire d’Amérique du Nord génère chaque année entre 59 et 186 millions d’euros de dépenses de santé en France, selon une expertise de l’Anses publiée en 2020. Son pollen, l’un des plus allergisants qui soit, atteint son pic entre la mi-août et la mi-septembre, transformant la fin de l’été en calvaire respiratoire pour plusieurs millions de personnes.

Sommaire

1. Une invasive arrivée par hasard, devenue un problème de santé publique
2. Un pollen classé au niveau maximal d’allergénicité
3. Une facture qui dépasse largement les seuls soins médicaux
4. Que faire face à cette plante ?

Une invasive arrivée par hasard, devenue un problème de santé publique

L’histoire commence pendant la Seconde Guerre mondiale. L’ambroisie à feuilles d’armoise, Ambrosia artemisiifolia, s’est introduite en France par le transit de marchandises et de personnes, avant de coloniser durablement la vallée du Rhône dès les années 1950. Depuis, sa progression n’a jamais cessé. Les zones les plus infestées se situent aujourd’hui dans le Rhône, l’Isère, la Drôme, la Nièvre et le Cher, tandis que des départements comme les Charentes, la Côte-d’Or ou le Gard font figure de « zones de front », en bordure des territoires déjà colonisés. La Bretagne, elle, reste pour l’instant relativement épargnée.

Le mécanisme de dispersion est presque diabolique de simplicité. Chaque pied d’ambroisie produit plusieurs milliers de graines viables pendant dix à trente ans, et son pollen, très léger, voyage facilement sur de longues distances, parfois plus de 100 kilomètres. Les chantiers de travaux publics, les engins agricoles mal nettoyés et le simple transport de terre contaminée suffisent à propager l’espèce vers de nouveaux territoires. C’est d’ailleurs ce qui explique certaines répartitions surprenantes : en Corrèze, la présence de la plante suit presque exactement le tracé de l’autoroute A89, preuve que l’être humain reste le principal vecteur de sa dissémination.

Un pollen classé au niveau maximal d’allergénicité

Sur une échelle de 1 à 5 utilisée pour mesurer le potentiel allergisant des pollens, l’ambroisie décroche la note maximale. Il suffit de quelques grains par mètre cube d’air, parfois cinq seulement, pour déclencher des symptômes chez une personne sensibilisée. Éternuements en rafale, nez bouché, conjonctivite, paupières gonflées, parfois urticaire ou eczéma : le tableau clinique ressemble à celui d’autres pollens, mais son intensité et sa durée d’action le rendent particulièrement handicapant. Une enquête nationale menée auprès de professionnels de santé pour l’Anses en 2020 a d’ailleurs confirmé que l’allergie à l’ambroisie semble plus invalidante que les autres allergies polliniques.

Le pic de pollinisation s’étend précisément de la mi-août à la mi-septembre, une fenêtre qui coïncide avec la reprise du travail et de l’école pour des millions de Français fraîchement rentrés de vacances. Les premiers grains apparaissent généralement fin juillet dans les capteurs du Réseau national de surveillance aérobiologique, avant que la concentration ne grimpe en flèche début août. Selon l’Anses, entre 1,1 et 3,5 millions de personnes seraient allergiques à ce pollen en France métropolitaine et en Corse, soit jusqu’à 6% de la population selon certaines estimations. En Auvergne-Rhône-Alpes, région historiquement la plus touchée, ce taux grimpe à 10-15% de la population, et jusqu’à 21% dans les secteurs les plus exposés.

Ce qui frappe aussi, c’est le potentiel évolutif de cette allergie. Environ la moitié des personnes allergiques au pollen d’ambroisie développent un asthme si leur allergie n’est pas correctement prise en charge. Le tournesol, botaniquement proche de l’ambroisie, complique en plus la lutte : impossible d’éradiquer chimiquement l’une sans risquer d’abîmer l’autre, ce qui explique en partie pourquoi cette invasive résiste si bien aux tentatives de contrôle dans les zones de grande culture.

Une facture qui dépasse largement les seuls soins médicaux

Le chiffre de 186 millions d’euros n’est que la partie émergée de l’iceberg. L’Anses y ajoute entre 10 et 30 millions d’euros de pertes de production liées aux arrêts de travail, et surtout entre 346 et 438 millions d’euros au titre de la perte de qualité de vie des personnes allergiques, fatigue chronique, gêne respiratoire, baisse de performance scolaire ou professionnelle comprises. Au total, la facture annuelle de cette « mauvaise herbe » dépasse largement le demi-milliard d’euros si l’on additionne tous les postes. Et l’agence sanitaire est formelle sur la tendance : ces coûts vont continuer d’augmenter, en raison de l’élargissement prévu des zones infestées et de l’augmentation des niveaux de pollen dans l’air ambiant, notamment sous l’effet du changement climatique.

À l’échelle européenne, le phénomène prend une ampleur comparable. En Hongrie, où la plante s’est massivement implantée, plus d’une personne sur cinq serait allergique à son pollen. Certaines projections évoquent même une multiplication par quatre de la quantité de pollen d’ambroisie en Europe d’ici 2050, un scénario qui inquiète autant les autorités sanitaires que les agriculteurs confrontés à la concurrence de cette plante envahissante sur leurs cultures de tournesol, de maïs ou de soja.

Que faire face à cette plante ?

La lutte contre l’ambroisie est inscrite dans le code de la santé publique depuis 2017, avec des arrêtés préfectoraux imposant la destruction systématique des plants avant leur floraison. Concrètement, chacun peut agir à son échelle : arracher un pied isolé dans son jardin avant qu’il ne fleurisse, ou signaler sa présence sur la plateforme nationale signalement-ambroisie.fr, qui déclenche des interventions locales pour détruire les foyers détectés. L’Anses recommande par ailleurs d’impliquer davantage les secteurs du bâtiment et des travaux publics, notamment via le nettoyage systématique des engins de chantier, pour freiner une propagation qui reste largement liée à l’activité humaine.

Une piste plus inattendue est apparue récemment : la chrysomèle de l’ambroisie, un coléoptère nord-américain repéré pour la première fois près de Lyon en 2023, qui défolie spécifiquement cette plante et réduit sa production de pollen et de graines. Accidentellement introduit en Italie dès 2013, cet insecte pourrait devenir un allié inattendu dans une bataille que la France mène depuis plus de soixante-dix ans sans jamais vraiment la gagner.

Sources : lejdd.fr | anses.fr