Pointer un objet en parlant relève de ce que les chercheurs appellent la communication référentielle. Ce mode d'échange apparaît très tôt chez l'humain et joue un rôle central dans l'acquisition du langage chez le nourrisson.

Parmi les animaux non humains, le chien se distingue par son aptitude à suivre ces signaux. La manière la plus efficace de les lui adresser restait toutefois mal établie, alors même que de nombreux propriétaires peinent à orienter l'attention de leur animal vers un élément précis.

Vingt chiens équipés de lunettes de suivi oculaire

Des chercheurs autrichiens ont abordé la question en équipant des chiens de dispositifs enregistrant leurs mouvements oculaires. L'objectif consistait à mesurer précisément la fréquence à laquelle les animaux suivaient les gestes de l'expérimentateur, et s'ils se conformaient ensuite à l'indication.

L'appareillage, comparable à un masque de ski, a posé un problème de recrutement. Sur la trentaine de chiens initialement réunis, tous n'ont pas toléré l'équipement. L'expérience s'est finalement déroulée avec vingt sujets : huit chiens croisés, quatre terriers, deux bergers australiens, deux caniches, un colley, un retriever à poil plat, un berger allemand et un Rhodesian Ridgeback.

Le protocole s'est déroulé au Clever Dog Lab de l'université de médecine vétérinaire de Vienne. Chaque chien faisait face à un expérimentateur agenouillé, encadré de deux gamelles dont une seule dissimulait une friandise.

Cinq configurations ont été testées, répétées six fois chacune : pointer la gamelle du doigt en fixant le chien, pointer et regarder la gamelle simultanément, se contenter de la regarder, feindre de lancer une balle vers elle tout en la gardant en main, et une condition témoin.

Ce que l'on montre au chien et ce qu'il comprend qu'il doit voir : entre le regard et le geste, comment réagit-il ? © Mary Swift, iStock

Regard et geste, une combinaison gagnante

Les résultats, publiés en février 2025 dans Proceedings of the Royal Society B, désignent une méthode nettement supérieure aux autres : associer le regard et le geste de désignation. Chacun des deux signaux fonctionne isolément, mais leur combinaison se révèle plus puissante, résume Christoph Völter, auteur principal de l'étude.

Les enregistrements oculaires confirment ce classement. Les chiens obtiennent leurs meilleures performances quand l'expérimentateur pointe et regarde en même temps la gamelle contenant la récompense. À l'inverse, le faux lancer de balle produit les moins bons résultats, ce qui ne surprendra pas grand monde.

Ce constat éclaire aussi les difficultés des travaux antérieurs, qui peinaient à démontrer de façon convaincante que les chiens suivent le regard ou le geste présentés séparément. La clé résiderait précisément dans leur association, selon Christoph Völter.

Une explication est avancée : les chiens auraient du mal à détourner le regard d'un humain qui les fixe tout en pointant du doigt.

Ce que cela dit, et ne dit pas, de leur compréhension

Pour l'équipe, ces observations suggèrent que les chiens réagissent à des signaux référentiels et non à de simples indications directionnelles. Autrement dit, ils sembleraient saisir le sens de l'information transmise, à savoir qu'une friandise se trouve dans telle direction, plutôt que de se contenter de courir vers l'endroit désigné.

Les chercheurs se gardent toutefois d'aller plus loin. Christoph Völter estime prématuré d'affirmer que les chiens perçoivent pleinement la nature communicative de ces signaux comme le ferait un humain. S'agit-il pour eux d'une consigne indiquant où aller, ou d'une forme de communication plus élaborée ? La question reste ouverte et appelle d'autres travaux.

L'échantillon limité invite d'ailleurs à la prudence. L'équipe souhaite reproduire l'expérience sur un plus grand nombre d'animaux.

Elle envisage surtout de tester si cette combinaison de signaux améliore les capacités d'apprentissage et de mémorisation des chiens, une piste qui intéresserait autant les propriétaires que les spécialistes de la cognition animale.